《清代圣人陆稼书演义--戚饭牛》（6/11）-未知-陆应旸

（本文为《清代圣人陆稼书演义--戚饭牛》第 6/11 部分）

闲话休絮，却说汤抚台传命更衣换帽，手下戈什哈文武巡捕等出去，预备往申衙前。不多一刻，抚台在前，知县在后，两乘轿子，五百亲兵，一直来到申衙前沈宅照墙停下。吕超琼看前门，邱廷栋围后门，即令姜知县引导进门。姜霞初战战兢兢，领了抚台大人暨护卫人等走进石库门，曲曲折折，将所有关闭的门窗户闼尽数推开，今朝抚台亲自下来踏勘，不比等闲，前进到处搜觅，并无一丝半毫破绽。汤公走到前日赌钱处所，月洞门依然如旧，只少一个人把门罢了，心中颇为诧异，难道已有人报信不成？汤抚台如此想，姜知县心里却大放厥胆：只要搜寻不到痕迹，就可以脚踏实地。前进搜寻过了，再往后进搜查，既经到此，也不客气了，亲兵动手翻箱倒箧，连那天花板地阁板夹壁板统统翻起，非但牙筹骨牌不见一张一根，连那小孩子白相的赌具也没有些些。众兵搜查了一回，汤抚台坐在房厅上，命主人沈继贤来见，自有一个半老妇人回禀：主人往江西去了，来年十二月内动身，至今尚无信函寄归家中，所留主妇练氏暨小妾三人。汤公听了，勃然大怒，回看姜霞初面孔似有喜色，以为搜寻不到凭据，故而放心，孰料汤公早已窥破奥妙，即谓姜知县道：“贵县有所未知，本部院老实对你讲了罢，二十那一天午牌时分，本院自己来此入局赌过，门径看得清楚，一切局面都已知道。何以事隔一宵，竟为变动到此地步？若无走漏风声，岂能料理到如此干净！”说完，即挖出锦囊内的牙筹来，姜知县看了顿时失色。汤抚台即命带主妇回院看管，俟捉到主人释放，房屋前后发封。沈宅男男女女，霎时间大哭小喊起来，所有人口限一个时辰迁空，巡抚公事谁敢抗违，当面论姜知县：限七日内将沈继贤捉到，如私释贿放，惟尔是问。姜知县诺诺连声，汤抚台带了沈宅主妇练氏，念他小脚伶仃，罪非己犯，特命赏一竹兜，扛抬至院。练氏哭哭啼啼，无可奈何，只得似田鸡捉入竹笼，跟了巡抚道子同走。这个当儿，早已哄动满城，无论近处远处城里城外，一班年轻喜事的朋友，三五成羣，七八成队，都到申衙前西百花巷沈家前后门来看好看。人言嘈杂，道三弗着两，吵得甚嚣尘上，茶坊酒肆间作为新闻资料，有的说汤青天为民除害万代公侯，有的说沈继贤恶贯满盈眼前报应，有的说有财有势钱可通神，有的说汤青天活包龙图关节不通。书中丢开沈宅迁空，妾妇奴仆彷佛逃难，各寻安身处所。讲到汤巡抚带了练氏回辕，督令姜霞初七日内须将沈继贤交出，若不把正身捉到，当以姜知县李代桃僵，替人受罪。此刻姜知县身背上分量吃重。话分三头，笔无两管，汤抚台回辕，将练氏交官媒婆看管。那官媒婆姓孟，年纪四十多岁，人极圆滑，出名叫做孟婆太太。孟婆太太晓得沈练氏是一块肥肉，兼诸抚台亲提公事，千万分干系，安敢怠慢，故而把练氏好好安插。
书中再要说到吴县大老爷姜霞初，今朝碰了天字第一号的大钉子，自家饭碗纱帽丢在脑后，倒是七天之限如何办法捉得到本人，还有可说，或者将功抵过。倘然沈继贤坏坏良心，神通广大，怕吃官司，逃之夭夭，鸿飞冥冥，势必将我捉生替死。七日光阴一瞬即逝，这便如何弄法？一筹莫展，回归本署，抓耳爬腮，终无善策。还是搭师爷去商酌商酌，旁观者清当局者迷，虽然师爷亦到手赌场里个孝敬，究属他是客位，我是主位，换一句说说，得人钱财与人消灾，闲常日脚沈继贤月月送规费来大家受用，此刻沈继贤出了这样天大的毛病，我亦适当其冲，邵达勤亦决不能袖手旁观，青云头里看厮杀。这位邵达勤，原是会稽孝廉，本衙门的刑席师爷，胸中极其龌龊，笔下极其尖利，平日捞横塘的本领亦极其灵敏，沈家月规，与本官三七均分。故而姜老老此时想着他有福同享有祸独当，想想实在不愿，真正弄到山穷水尽，也要拖落案不放他便宜安安逸逸还绍兴去吃酸冬汤、买锡箔灰。除他以外别无商量，看他大才有何妙法可以脱卸自己罪名。故而走到书房门口，咳嗽一声，邵达勤正在吸旱烟阅案卷，听得咳嗽声音，知是东翁到来，谅必有要事，遂即丢去旱烟筒，立起来招呼。姜公真是僵公了，皮笑肉弗笑，两僵面孔，叫声“邵老夫子”。那邵师爷打起绍兴白：“东翁请坐。”姜公即把房门掩上，回转身来，向邵先生深深一喏，说：“大祸临头，须求老夫子神机妙策帮忙。”邵达勤倒吃一大惊，丈二和尚摸不着头脑：“东翁请教乞道其详。”姜霞初坐下来，遂把上项事从头至尾一一告与邵师爷听了。邵达勤别样公事，任你万难，鸭蛋里会寻筋骨，象牙筷上要扳燥丝，省里大小官员、同道刑名钱谷，都不把在眼里，惟有这位吃荳腐的祖宗汤介庵，提起他尊姓大名，已经头痛脑胀，实在清廉厉害，猛往难挡。听亲访案子，且有牙筹实据，这件公案非同小可，不独东家有碍，连那藩臬道府统统难免纠葛。眉毛紧蹙，一言不发，只拿双膝乱摇，一头乱点。姜霞初如失乳婴孩殷殷求教，未识孝廉公大名鼎鼎、博古通今的刑席师爷，运何妙算可以成全本官顶戴，暗地骗到赌棍销差，且待下回分解。
评
姜霞初见汤公一节，形客逼肖，真是颊上三毫，栩栩欲活。
汤公亲到沈宅，而赌博痕迹早已烟散火灭，且不待顾全宝通知，亦可以从容摆布，消息传递捷于置邮，甚矣小人之可怕也！
绍兴师爷自是有名，然不知其计将安出耳。
第二十八回访赌犯月下行舟施妙计冥鸿见面
却说姜知县贼人心虚，得了沈继贤的贿赂，现在事体弄大，抚台公事交下来，限定七日须要把逃犯捉到。沈继贤有财有党，不知逃往何处，幸亏手下师爷邵达翁颇有心计，火烧眉毛，只得与他商量。那知邵师爷别样公事，无论大小难易终有计较，听得荳腐汤三字，头像芭斗，张天师被鬼迷，有法没使处。眉头一绉，计上心来，究属聪明人，想着念头，遂问：“东翁，这事抚台亲身访到，谅也难逃。只要捉到沈继贤，东翁即可将功抵过，这赌场陋规，得好处者不止东翁一人，不过在东翁地方上，自当贵重。东翁去捕获，但望捕获正犯到案，其余迎刃而解，不庸焦虑。汤大人亦不过于拖累。为今之计，也顾不得朋友交情，晚生想来，沈继贤早一日先走，必有抚院内人通信，否则何能如此干净？你想他急于动身，俗语说慌不择路，并且携带小妾婢仆，舟车累坠，决不能高飞远扬。本城……断不在本城……窎远……断不会窎远。据瓦落测度起来，一定郭外乡镇上大家暂避风势，然后再作后图。瓦落久慕他与光福玄墓徐掌明，是金兰之契，性情亦近，举止相同，此刻带下家眷，不到徐家，却到那处？晚生虽非神仙吕纯阳，然而也算得未卜先知的诸葛亮，院上有七日限期，尽可连夜动身，离城六七十里光景，黎明可抵光福。好在光福是本县管辖，徐掌明又是该镇区董，平日来县，东翁颇与要好，大驾去候徐公，徐公当然推托沈某未来。晚生施小小巧计，包管如瓮中捉鳖，手到拿来。”姜老老听邵达勤说有巧计可获要犯，如何不欢天喜地？立起身来满面笑容，一天愁闷都抛入九霄云外，接一连二的作揖，口称“老夫子大才，后谢不尽，总总费心，后谢不尽，老夫子照应”，邵师爷道：“东翁，事不宜迟，迟恐生变。今夜不动声色，只消一叶扁舟，欵乃出胥江，携一青衣童子，仿蒋干访周瑜故事。既到玄墓，投帖专拜掌明，掌明相见之下，东翁千万不可露惊惶之态，语言间亦要从容宛委，兵家所谓虚虚实实、实实虚虚，须将昨夜半夜里特传东翁上院，巡抚大人说起自己到申衙前赌了一局，居然赢了三百余两筹码，尚藏在身边，未曾兑现，筹码东翁亦看见，今日带领五百卫兵将沈宅团团围绕，入内翻箱倒箧，徧地搜查，并无丝毫凭据。巡抚大人搜不到凭据，也何能定人之罪？他竟无可如何，即将沈练夫人带回抚院，声言以沈继贤来赎，并把房屋前后封锁了，并命东翁跟上院门……”姜霞初听了邵师爷一番言语，似乎不以为然，太觉老实，徐掌明听了未免要吓。邵师爷哈哈大笑，道：“东翁真太老实了，方纔早已说过，兵家所谓实实虚虚、虚虚实实，东翁想，沈继贤何等势力？消息何等灵通？暗中打听问讯的人，势必络绎不绝。徐掌明岂有不知？我以老实说话挡在前，先固其信心，然后方可用骗工。他已信东翁是好人，再说：巡抚大人所以下此毒手，并非有意与沈继贤为难，其实用意要捐他一笔银子，为城中紫阳、正谊、平江三书院月课膏火欠缺。想此一着，只要继贤肯拿一万八千银子出来，就可以一天云雾风吹云散，东翁到那里，只消以此言语说上去，包管你沈继贤会跟了你进城。相机而行。”
姜霞初听邵师爷如此说法，钦佩到一千二百分，决定照计而行，如法泡制。遂更衣便装，叫了一只小船，船上端正些夜饭，带了一个伶俐小僮，出衙门慈悲桥水埠头下船，吩咐开船到胥门，恰将下锁，船家赶紧一橹过横塘，转木渎敌楼头善人桥，荒鸡喔喔，冷月挂树，橹声水声咿哑泼刺，春寒透被。姜知县心事重重，斜倚蓬窗，对如豆孤灯，那里合得拢眼？只见童子呵呼熟睡，窗隙内透进一股冷气，身上一个寒噤，想那摇船人煞是可怜……姜知县心事如潮，捱一刻似一夏，第闻橹绷时时脱落，船底碎冰砰訇有声，四野鸡声遥吟俯唱，似乎黎明光景。又闻寒鸦哑哑出巢，绕树乱飞。少顷，听得人家开门汲水声，知已抵镇。船家推动舱门，望里一张，见姜公醒坐，即叫：“姜老爷，光福已到，船停泊于那里？”姜公是不认得徐家的，也不知停泊于何处，遂唤醒小僮，问那沿滩汲水的那人：“借问一信，镇上徐掌明府上在那里？”乡镇上不比通都大邑，问信大家晓得的，总肯指引，汲水的人还答：“徐掌明住在东市梢，这里是西桥头，要摇过市河，见沿岸人家，一家门前有一株杨柳，月牙水照墙，磨细武康石踏埠，停下船来，上岸就是徐家。”问到信，一人点篙，一人摇橹，晓色清爽，一轮红日高挂屋脊，市心人声渐渐嘈杂，各店家都将上市，吃早茶朋友等太阳来曝背。正月廿三的天气，春寒实在利害，船家摇到杨柳树、月牙照墙，一带多是磨细石驳岸，对照踏埠石镌象鼻眼，木桩上还有几个手臂粗的铁圈，乃停船系缆所用。岸上一排大榆树，高高黑墙，仿佛退光金漆六扇竹墙门，门上贴满衔条，黄纸宋纸，好不威风。“钦加五品衔布政使理问光禄寺署正候补县左堂”，吓吓乡下人足够吓了。姜霞初一看，知是徐掌明家到了，吩咐小僮拿了红纸名片登岸通报。小僮踏进墙门，高声呼唤叫了半日，并无人来接应，究属乡下大家及不到城里绅宦，因为平常日脚来往亲友皆是直冲直闯，并无客气人出入，故而墙门虽好，不用管门人招呼的。小僮无法可想，直得一直望里走，连走连喊，有一个戴毡帽着芦花鞋的老头子出来，小僮见了他，上前叫声“老伯”，递上红帖，说：“苏州姜老爷特来徐府贺岁，有要事与徐大老爷面商，敢烦老伯入内传禀一声，多感多谢。”那老乡亲看这小僮言语伶巧，听得“苏州姜老爷”，不知姜老爷何人，叫“老爷”二字，决非平常人物！随手接了红帖，问：“姜老爷呢？”小僮笑答道：“在船上恭候。”那老人嘱：“弟弟，你在此立立，我代你进去通报一声罢。”小僮又谢了他，只见那老人进去了。
却说那老儿是徐家的后村邻居，不时来往的，今朝来上利钱出来，碰着姜知县的小僮。重行走到房厅——昨夜沈继贤一家门主仆六七人避难到此，与徐掌明谱弟讲了足足半夜，满腔忧闷，辗转反侧，觉着心惊肉跳，合眼不能成寐，困在床上难过，不如起来罢。此时徐掌明，方纔披了一口镜的皮兜篷，走到窗口，要想到北厅来看沈继贤，恰巧乡下人褚根福，手里捧了大红帖子进来。掌明即问：“根福，你拿的什么东西？”褚根福道：“掌相，外头来一个小厮，说苏州姜老爷船在水墙门。”说罢呈上红帖。徐掌明一看，知是吴县姜太爷，心里勃的一跳窜到喉咙头，几乎口也开不出，连忙说：“开正门出接！”褚根福赶紧一步奔到外面，高声连喊“开大门出接”。小僮听得开大门出接五个字，随即到水照墙船上来通报主人。一面徐掌明着了外套，自己出墙门来接姜大老爷，乡下人难得看见蓦生人下乡，昨日又有沈宅全家来，今朝又有吴县老爷到徐家来，满镇市已传说纷纷，当作谈话数据，一个光福镇早已讲动。却说徐掌明怀着鬼胎，假作笑容，走到水照墙伛身恭迎。船里姜霞初走出船头，双手高拱，招呼答话。船家搭扶手靠跳板，小僮搀扶姜太爷上岸。掌明伸手来扶姜太爷，上了岸，两人挽手同行。两岸的闲人看客，男男女女，不知其数。这是乡间到处如此的情景，不必细讲。姜老太爷主仆二人，掌明接到内宅南书斋坐定，自有送茶送点不提。
他二人相见，先讲了一番照例寒暄的话，然后提起申衙前一件公案，姜霞初即把邵达勤所教的话头，如法泡制。徐掌明先前听了，假推不知，后来听了姜太爷说话，句句心腹卫护继贤，并且并无别种利害，归根结蒂，不过要想些银子充作善堂捐款。只要银子，并不为难，掌明心里想：独怕抚院里用弗进钱，今有路可走，塞翁失马安知非福，借此而进，倒是一个机会。面孔上堆下真笑来，心头亦平复不跳，遂向姜公道：“公祖有所未知，既荷公祖处处照应，心腹相待，不敢相瞒。老实话对公祖讲，沈兄已于昨日来舍暂避风头，今日既蒙光顾敝庐，万事均有商酌。少停去请沈兄来，同行商酌如何办理，此事周旋，全靠公祖。”姜霞初心里佩服师爷高见，果然不出他的锦囊妙策！面上堆下笑睑，更作殷勤说：“既是沈兄昨日来此，小弟今日亦来，足见事有凑巧，即是吉兆。花些银钱算什么一回事呢？”徐掌明诺诺称是，再谈了几句别文，问问田园，谈谈桑麻，一天风雨的紧急事，姜太爷视作轻松百懈。徐掌明看了心里一宽，少停进去叫沈继贤出来会面。欲知后事如何，且待下回分解。
评
邵达勤饶有心计，虚虚实实，尤为洞烛人情之谈。观其为姜霞初设计，先以实言，继以诳语，阅者到此，度无不拍案叹赏。
姜霞初连夜到光福，一路水程，描写清丽。破晓风光，尤写得如展图画，洵诗人妙笔也！
第二十九回看梅花尽兴而归返苏州请君入瓮
却说姜知县用了绍兴师爷邵达勤的妙策，到光福镇来骗徐掌明，此兵家虚虚实实、实实虚虚、攻其有备、出其不意之法，果然灵验非常。徐掌明本则见了姜霞初提心吊胆，他与沈继贤金兰结契，如同一人，申衙前赌局，原属施商余等四人合开，今沈宅出毛病，掌明亦有切肤之痛。昨日继贤携妾逃乡，今早知县追下来，任汝胆大如卵之姜伯约、一身是胆之赵子龙，做了亏心犯法事，能不魂飞魄碎？现在看姜霞初的面色，听姜霞初的言话，句句为己，非常亲热，汤抚台密查亲访，其主意，不过想几千两银子，补助紫阳、正谊、平江三书院里几个躄脚秀才的膏火罢了，要想银子，极是容易。只待宝宝开口，吾们四份分派，花掉一万两，也不过大家二千五百，有何大惊小怪？故而绝不介意，也不瞒霞初，实明直白的告诉穿，沈继贤昨日携妾到舍眈阁，北厅小住。姜知县听了大喜，说：既然如此最好没有，请来会晤商酌一个万全之计。徐掌明立起身来，说：“公祖少陪，晚生进去请沈兄出来拜见。”姜知县笑道：“走好走好，请便请便，不须客气。”徐掌明遂即飞步到北厅来见继贤。
此际沈继贤，竟似吓呆松鼠，何以故呢？因为已经晓得姜知县来，赛过小贼碰着捕快，如何不吓破天门！据徐宅的丫头送点心面水，进来说主人在厅上与姜老爷在书房会话，一定凶多吉少，祸患临头，上天少梯，入地无洞，别无计较，独剩发呆。现在看见掌明进来，又是勃勃地心跳不住。只见掌明笑欣欣道：“大哥，大事无妨，请放心罢！”用两只手一围，做了一个手势，似乎元宝形状。“大哥，银子是好宝贝，人言汤青天一文不纳，那晓得也是一个三只掱包龙图！”此时他爱妾月娟，并带来的家人，都围拢来听徐掌明讲张，掌明扯了继贤，横坐在弥陀榻上，细细说姜知县来意，一片热诚，事有斟酌，姓姜的肯竭力帮忙。沈继贤究属是老狐狸，听了不肯相信，只自绉眉摇头，连连叹气，不作一答。徐掌明笑道：“大哥，你休怀疑，做兄弟的与你如同一人，岂有哄骗之言？请你出去见了老姜再说。”沈继贤此时身不由主，无可奈何，只得换了衣襟，跟徐掌明一同来会姜公。姜公坐在书房，暗暗佩服老邵，忽听得一阵脚步响，知必沈徐二人出来，侧转身体，望窗外望，只见徐掌明在前，沈继贤在后，紧步走来。姜知县立起，至窗口笑接继贤。沈继贤面孔霏红，心经乱跳，勉强抢上一步，深深一揖到地。姜知县还礼打恭，伸手来握，又是一番寒暄宽慰话头。继贤寸心略安，三人推上下首分宾坐定，先用一套浮文闲谈了几句，徐掌明开口引到正文，说起姜公祖来的一番好意，全仗鼎力扶助。沈继贤自然照样说上去。姜霞初用足全身本领，装足体贴入微的架形，沈继贤听了，始信方纔掌明之话一些不差，于是求教姜知县，此事如何料理？总以速了为是。既是汤大人为三书院生童膏火不敷，欲借此罚款补助，不知公祖已得汤大人示意否？姜知县笑道：“汤大人亦未便明言，兄弟窥其用意，曾于上月分上院时，三县同在晋谒，似有一两句提及书院膏火已填一万五六千两，此款向地丁钱量上移借，久宕非宜，迟至二月底须拨归藩库。如过三月，藩司林大人不肯担当，要望汤大人身上移。故而汤穷鬼穷思极想，弄这花样……”说得沈徐二人大笑起来。“据兄弟冷眼测度上峯之意——”用两指头一扬，“恐非此不办。沈继翁也是年灾月晦，这一笔钱不能省了。”徐掌明插口道：“公祖明镜高悬，并非沈兄要省此区区，但不知即办了二万银子，如何交纳？”姜霞初接口道：“兄弟所以特地下乡到徐府上来者，即欲与二位商量万全之策。顾此顾彼，汤大人虽有示意，现在练嫂嫂被孟婆看管，须得要沈兄到案，方可将练夫人释出。此乃官样文章，照例公事，不得不然。但是此案须归本县办理，据兄弟愚见，沈兄与我同返城中，暂住行台，俟兄弟上辕销差。汤大人限我七日内捉到本人，我于三四日即缴令，足见兄弟办事能耐。藩司林大人三回五次的上院逼款，此刻有了款子交纳，有钱可使鬼推磨，只要现银子交进，俟兄弟再另托绅襟代为疏通，即使沈兄被押，也不过在本县捕厅眈阁几日。这一件惊天动地的案子，就此瓦解冰消。未识二位以为好否？”徐掌明接口道：“承公祖竭力斡旋，沈兄之幸也。但是有一件过虑之事，以小人之腹度君子之心，倘然汤大人板定面孔，沈兄被押不放，这便如何？”姜知县道：“徐兄过虑了，二万头在那里说话，即无兄弟帮忙，亦又何碍？”说得二人又大笑起来。姜霞初又道：“世间万事，逃不出银钱两字。古语云，衙门堂堂开，有理无钱莫进来。又云，纵使天大的官司，只要有地大的银子。况且沈兄的案子，乃是赌钱，上司访案，并非杀人放火、图财害命、谋反叛逆、忤逆不孝十恶大罪，访案只愁无钱，既端正现款，再有什么忧虑？自己投到，又可减轻一等，至多十日半月，沈继贤依然沈继贤，申衙前原是申衙前。”说得二人又拍手大笑。徐掌明笑道：“姜公祖之言不差，伸头一刀缩头一刀，晚娘拳头，前后一顿。不要敬酒不吃吃罚酒，这事有公祖在内帮忙，决无大碍。镬子防热掇，准其端正二万银子，或径奉交公祖。如手头一时不便，弟处亦可凑些。沈兄明日跟随公祖同船进城，月娟住在乡下白相。过梅花汛，等到梅花落，事体亦可舒齐了。做兄弟的隔一两日，亦当鼓棹进城，一则专为谢步，二则探望沈兄，三则顺便往诸亲友处拜拜过头年。”三人谈妥，沈继贤有姜徐二人拍了腰包，故而倒觉大胆起来，再讲了几句闲文，厨房里端出盛席酒肴款待姜太爷。这是徐掌明地主之谊，无须多表。
再说沈继贤赶紧入内，将上项事情一是一二是二，交诉月娟。月娟说道：“你不要上了姜知县的当！他用骗工来骗你。”继贤笑道：“你年轻女流，那里得知外边官场的出进？无须多虑，你住在玄墓，看看梅花，至多十日半月，等梅花落，事体可以舒齐，我来接你可也。”月娟听他说得如此容易，终究有些疑惑，起初要跟他同返苏城后来，继贤再三说了，方始作罢。一面开箱子取出阊门源发庄的存折来，自己提笔开了一张二万两正月底期的庄票，票脚银数上押了一个篆文腰圆图章——继贤亲笔迹，源发庄上看惯的，不比存根，亦可支取。写好，将折根藏好，一直出来，掌明过了目，即交与霞初，再三费心再四感谢，说了无数好话。姜霞初看了，藏在衣袋内。少顷席散，横竖要明朝动身，徐掌明看看不到未牌时分，忽动游山之兴，遂饬家丁后河船棚裏撑出自备的游山画船，请姜知县游山探梅。霞初一想，大计已成，落得借此嬉春，偷得浮生半日闲。这二万头，见机行事，或者可以上袋。满脸欢颜，谢了扰，三人下船。一路野景，春气盎然，远远梅花香随风吹来，沁脾清鼻。船到香雪海停泊，也有城里乡绅出来看梅花的宅眷船，都停泊在香雪海坞下，翠袖红裳，如入图画，较诸城市俗氛，竟有霄壤之隔。无怪西湖林处士，妻梅子鹤终身也。他三人说说谈谈，过铜坑上铜井，度虎山桥，欲登石楼石壁，一穷千里之目，自有竹兜抬上——竹兜风味，较诸绿呢大轿大有雅俗之别。三人饱观野景，西崦夕阳，兴尽下山，竹兜送至船边，重行落船，一路摇归。再摆酒肴，欢呼畅饮，半夜散席。书房中锦被绣衾，备姜知县安寝，小使相陪另床而卧。
一宵无话，已抵来朝，姜公起身，送过漱洗水，点心呈上，吃了。少顷徐掌明出来，照例款留姜公，照例谨谢，再重言拜托。姜公又大拍其腰包。直待沈继贤进内料理舒齐，巳牌动身，掌明相送。原来船拔橹架绷，一声欸乃，出市河过木渎善人桥敲楼横塘，顷刻之间，风顺水利，已望到胥门。姜知县与继贤在船上假作殷勤，叮嘱一切，实为替己，沈继贤千分相信，万分感激。不多一回，将到衙门慈悲桥，姜知县谓继贤曰：“沈兄，你亦不必另住行台，惹人耳目。还是耽阁在敝衙门，服侍亦为便当，信息亦觉灵通，免得诸事隔阂。”沈继贤此时鳖已入瓮，只得听人调遣，点头称是。船一傍岸，小使上去，衙门中打两乘轿子接进去，东花厅招待。姜知县赶到邵达勤房里，不待开言，深深一揖。邵师爷问：“如何？”姜知县把昨夜事，是一是二的统统告知师爷，就瞒起二万头源发庄票。邵师爷笑道：“东家，如何？”姜知县又是打一拱，说：“佩服之极！现在本犯已骗到，还要请教如何办理。”邵师爷说出情形，且听下回分解。
评
姜霞初依邵师爷所言，如法泡制，而沈继贤果入彀中。足见智谋之工，高人一等。
姜霞初等三人闲看梅花，颇有雅人深致。特此时之沈继贤，心中吊桶七上八下，正恐视之而勿见耳。
第三十回邵达勤再定阴谋徐掌明初番探望
却说姜霞初骗到沈继贤，软看在衙门里，与邵师爷商量办法。邵师爷听了大喜，对姜知县道：“东家，此桩案件，非但无过，还可有功。汤大人最喜为民除害，苏州四巨猾，施商余、徐掌明等，手段通天，心思奸恶，东家趁此机会上院密禀，也用虚虚实实、实实虚虚的方法，将上任以来到目今的事实，一一和盘托出，把麻布袋底透穿，汤大人一定听了大怒，要责问东家，何以不早来通报。东家可实说，做了小官，要想保住前程，弄碗饭吃，上司重重迭迭，只有巡抚大人一清如水，其余合省长官，那个不是千里做官不为财么？斗胆放肆一句话，藩司里也要，臬司里也要，道府里也要，官卑职小，实在应接不暇。抚大人能体谅苦衷，俾姜霞初洗心革面，整顿全神，为国为民，且观后効！如无振作，两罪俱罚。苏州四猾由姜霞初一个个访到案前，如有半个走漏，请大人以姜某补抵……东家上院求见抚宪，把上项说话一一禀上，包管有益无损！”姜霞初听了邵师爷教训，点头称是，打恭钦服。退出书房，再来与沈继贤假意周旋。沈贼信以为真，心事丢开大半，厨房送进夜饭，自有左堂捕厅老爷戚荷斋前来奉陪。
姜霞初连夜亥牌时分，小轿一乘，屏去仪仗，独上衙门来。号房看见吴县半夜上院，定有要事，不敢阻隔，立即禀报。此时汤大人犹在签押房，高烧红烛，批读各县呈详，目送笔挥，精神矍铄。传字房吏联贵，手里拿了吴令单片，望签押房里一张，门帘飘动，抚台知外边有人——前回书中早已交代明白，这里签押房宛比京城里南书房，随便何人，不奉呼召命令，不能踏进脚步。如无命乱闯，虽至亲密戚好友旧交，捋直面孔，竟要军法处斩。所以无人敢乱撞吏房。联贵掀动门帘，汤大人问谁，外答：“大人，传字房联贵，吴令姜独上辕来请见。”汤大人一声来，然后联贵伛身入内打筌，呈上名片。抚台看了一看，说签押房见。联贵诺诺退出，飞步出外，对姜知县道：“请大人在签押房。”霞初连声是是，传字房吏在前，姜令跟了他紧一步，靴声橐橐，一直到签押房，掀起门帘。姜令进了签押房，联贵领到，出去不提。却说姜令见了抚台大人，照例规矩行过，姜知县见旁无一人，遂将奉命赶紧下乡，到沈犯同党巨猾光福镇徐掌明家查获，现在本犯已押在本县，应当连夜解上院来，恐有疏虞，故特来请示。汤大人听了，赞一个好字。姜知县用一句探抚宪口气：“苏州巨猾四人，横行乡里，鱼肉乡愚，声气广通。他四人声应臂指，通同一气，趁此一网兜拿，为民除害……”汤抚台不等他说完，接口道：“贵县能包办这件事吗？”姜霞初成竹在胸，不慌不忙的答道：“上峯差委，敢不竭力！”抚台看他有能耐，即委他尽一月内，把苏州四巨猾一齐捉到重办。姜霞初答应下来，全权交付，余无多话，退出来，乘轿回本衙门。辰光不早，已子牌时分，连日辛苦精神，觉得疲倦，遂入上房安睡。
一宵无话，明日起来，姜知县也不梳洗，急忙走到邵师爷书房。绍兴师爷素来出名要摆架子的，呒馆地，则在乡下抱小男、吃酸冬汤；一得馆地，就此工架十足，臭脾气拿出来。此刻本官走到书房门口一张，看看里向寂静无声，师爷还高卧黑甜，做发财好萝。霞初没法，不敢惊动，退出去洗面，吃了些点心，停了一个时辰，然后再到书房来看。只见一顶帐子一动一动，晓得邵公已苏醒，姜知县实因心有要事，不能再等，遂在门口咳嗽一声。邵达勤问谁，其实早已听出东家声音了，故作不知而问。姜知县听问，遂带笑声答道：“达翁，是我。”邵师爷连声说请，姜霞初遂跨进书房。邵师爷说声：“放肆。请坐，瓦落起来哉。”做作要紧披衣起来，嘴里还说：“天气好冷，春寒冻煞老黄牛。东家好早。”自有专侍师爷的听差阿福，送茶送面水进来，邵师爷下床，拖鞋着衣，与东家招呼。霞初略候片刻，看他洗面已毕，送进点心，屏退左右，遂把昨夜上辕一番情形和盘托出。邵师爷听了，说：“东翁，如何？”姜霞初拱手不迭的笑道：“钦佩高明，钦佩高明！”邵师爷亦笑道：“看病总要用药对症，那怕不起死回生！此刻汤抚既然全权交托，东家可以用力做去。据我愚见，苏州四猾，果然个个杀不可赦，但是杀之亦要有名，名正则言顺。徐掌明此番尽可牵落案，因其窝藏赌棍，加罪有辞。若施商余等两人，不能归入一案办理。少停几时，留心暗访，拿到真凭实据，再行想法不迟。”姜知县点头称是，邵师爷又道：“晚生素闻徐掌明独霸光福，家资富有，良田万顷，广厦千椽，较沈继贤尤为充足。东家无啥客气，大可借此窝赌藏棍题目，呕他一笔肥汁出来。东家连年亏空，亦可补补；各朋友穷乏，亦可滋润滋润。当取不取，也是呆子。东家以为如何？”姜知县连连点头，说：“总请老夫子费心。”这一句，尽在不言中，彼此心照罢了。邵师爷说：“今朝徐掌明要来城么？”霞初说：“昨日临行送下船的时候，他说即日来城，一则谢步，一则探候沈犯。想今日不来，明日当来。”邵师爷道：“既然如此，再便宜沈继贤一两日，吩咐照看沈继贤格外留心款待，防中生防，他耳目众多，爪牙密布，衙门动作，门外七八分得知。徐掌明何等阴险，作事步步细密，岂有不派人打听，自己贸然敢来尝试？虽然事不关己，他与沈姓如同一体，他既云即日要进城来谢步，顺便来望沈姓，他谢步只句话是顺便，望沈继贤是专诚。他来城之后，岂有不在外打听？城中捉捕沈继贤这件事，早已闹得烟昏瘴黑，那个不知，茶坊酒肆必然讲动。所以沈继贤暂时万不能难为，要格外款待，一面再骗沈氏几文。俟徐掌明来城打听，一打听果然并不难为，他就胆大进衙谢步。等他一入牢笼，怕他插翅飞去不成？然后细细榨他油水出来，不怕他不拿十万八万银子花用。到那其间，把两猾向抚院一送，看他猾到那里？东家尊意，以为如何？”姜知县连连称是，说了几句闲文，走出师爷书房，到自己签押房来，自有值日当差过来伺候。光阴迅速，今日已是正月二十五了，坐定下来，正想徐掌明不知来否？这源发庄的二万头即期银票，未曾告诉师爷，托谁人去取可以不穿？想来想去，实难其选，不如稍缓几日，自己去取。谅这家庄殷实有名，决不至在春季内倒闭。
话分两头，要说到光福镇徐掌明，自从沈继贤下乡，出了这事之后，姜知县一力担保，然而心中终究万难放心，继贤跟了姜官进城，不知凶吉如何。照例应当谢步，便道来探望探望继贤。想了无数念头，推推委委，捱到廿五那一天，再不能捱了，想定进城后，好在与县前人皆熟，若果然不把继贤难为，我就进衙门谢步；倘然风声不妙，马上调转身体拨他一个脚底，写封信去了结。徐掌明出名老奸，色色顾到。端正备船，与月娟说明来望继贤，月娟垂泪嘱托掌明无穷记念，自己要跟掌明同来。掌明婉言安慰，约他即日回乡，定有佳信，月娟鸣鸣咽咽的入房而去。然后徐掌明带了一个庄折，唤长工两人，携了茶篮开船。是日春风和暖，风顺水快，不到傍晓，船抵胥门，船埠头登岸，遂即进城，一直到养育巷元元行台看了房间，那丬元元栈，虽挂仕官行台招牌，其实是光福、香山、木渎、胥口、东西桥、南北桥一带乡庄生意，所以玄墓客人及徐府上的人进城来，总耽阁在元元栈，老板、茶房等悉是熟人。今朝徐老爷光降，招待自然格外殷勤周到，虽然及不来府上适意，而说啥有啥，亦未为不可。徐掌明一到栈里，开了一间楼上靠河房间，窗明几净，点上孙春阳通宵蜡烛。老板也是玄墓出身姓，蒋名叫元庆，排行第五，人人不叫他名字，而祇呼他老五。此刻蒋老五巴结徐富翁，特地账房里拨冗，登楼来敷衍老主客，装出笑脸来问长问短，说东说西。徐掌明有事在身，假作不知沈继贤出事，问起申衙前新年里赌局情形。蒋老五遂将小南京不知如何引了汤抚台亲自入局，赢去三四百两筹码，作为真凭实据，限吴县姜大老爷七日内破案捉人，申衙前房屋发封。据说逃到府上，徐相你不要瞒我，大家同乡人，岂有手臂不望里弯之事。姜老爷下乡，此刻沈相在衙门里，幸他平时有交情在前，姜老爷总算出色，留在衙门里款待，格外要好，并不摆出官势。小栈里时刻有人出进，所以晓得非常灵清……掌明听了蒋老五一番谈风，心裹一定，亦将继贤逃下乡来一切情形，实话告诉老板；今朝进城用意，亦与老五商量。开栈房的人，素以胡调为旨的，趁水推船，看风使篷，亦瞎拍胸脯、乱装胆气，带拍马屁和吹牛皮，说沈继贤决无妨事，况且有徐相帮忙，更不要紧。徐掌明听了，满心托胆，安睡一夜。到廿六那天起来，唤了一乘小轿，摆出杨树松香架子，上吴县衙门来投帖拜会。门房接了红帖，遂即通报。欲知后事，且听下回分解。
评
邵师爷妙计无穷，工架十足。观姜霞初探望一段，便知其身份之高。作者使用绍兴土语，尤觉活跃纸上。徐掌明与沈继贤，著名大猾，自非有邵师爷之谋，必不肯步步就范。此犹诸葛亮与司马懿，棋高一转，自然缚手缚脚也。
徐掌明徐观风色，缓缓而来，自以为审慎之至，而不知猎者已设阱待之矣。读者至此，度必引觞称快。
清朝圣人陆稼书
青浦鲁庄云奇评余姚戚饭牛着
第三十一回徐巨猾进城上当邵师爷到庄取银
却说徐掌明正月廿五到苏州，要来探望沈继贤，眈阁在栈房里，不敢就到衙门拜谒吴县姜公，暗问栈主蒋老五。蒋老五亦是一个白相人，况且栈房是五方杂处，上中下三等人都有出进，一有新闻，别场处未曾听得，栈房里总归先有几许人来讲起。何况靠近在衙门左右，衙门里撒一个屁，蒋老五晓得香臭。沈继贤一番前因后果告诉徐掌明。徐掌明装出假痴假呆，听了蒋老五说头，心中一快，想起二万头足见有些效验，明朝借脚上街头，先去姜知县处谢步，然后出来与继贤细谈，得能早日舒齐，申衙前赌局不致久阁冷场。此刻歇一日少一日进帐，这暗中损失说不尽言。倘使趁此机会打通抚院，亦未始非塞翁失马，花落区区二三万，算得什么？所谓小钱不去大钱不来。但是这件事，须要恳求老姜竭力设法，防早弄开，早一日好一日。掌明私自转念头，万稳万当，再想明日去望贤继，总要买几样食品去纔是道理，想到老沈最喜欢是吃糖食东西，于是即托蒋老五差栈房里听差，代付五两银子，到阊门皐桥堍孙春阳，去拣配些松子糖、葡桃肉、番桃饼、砂仁糕、山楂片、胡桃酥等细品。蒋老五即拿五六两银子，唤了听差速去孙春阳买办食物。少停食品买到，徐掌明船上一日也觉有些劳顿，遂早安睡，一宿无话。
明早起来，唤栈司雇了一乘竹轿，徐掌明衣冠齐楚，带了从人，拿了红帖及所买食物，出栈房上轿，径到吴县衙门来，不多几步路，即抵照墙。从人持帖投进号房，号房接了帖子，一看上写的治下愚弟徐亮顿首拜，号房晓得即是光福巨富徐掌明，与沈继贤是同党一气，遂即取了帖子进宅门通报。此时县官姜霞初正在邵师爷书房里商量，如果徐掌明到来探望，如何对待可以弄他几万银子，大家分润分润。邵达勤正在运筹帷幄、决胜千里之际，打起绍兴白，“亨瓜”长“瓦落”短，兴高采烈。忽号房把门帘一掀，看见姜官在内，不敢乱闯，立定伺候，这是官场老规矩。姜官回转头来，看见号房，一定有事或有客，一声来，号房遂入内打千挂火腿，呈上红帖。姜官一看，点头说：“花厅见。”号房种树退出。邵达勤晓得徐掌明来，路头菩萨到了，遂笑对姜令道：“东家，徐掌明先用软，慢用硬，六字要诀切记，切记。”霞初含笑点头，走起身走出书房，到西花厅预备。不多片刻，只见徐掌明整其衣冠，尊其瞻视，规行矩步，趋进而来。姜霞初本是老知县，又经绍兴滑头一教，心里要想他银子，故而满面堆下笑脸，伛偻谦恭，来与掌明握手。徐亮见邑尊如此欢迎，喜出望外，也笑逐颜开的高拱手低曲腰，跨上阶石请安谢步。差役掀起硬门帘，让二人走进花厅，分宾升炕坐定，自有听差送香茗、装旱烟，照例客套不赘。谈次询及沈案，务祈公祖帮忙，将来竭诚补报。霞初三分包拍，七分推托，口口声声抚院大人公事，汤大人如何雷厉风行，如何关节不通，如何嫉恶似仇，如何重视沈案，恐有意外牵涉……徐亮听到意外牵涉四个字，心头小鹿乱撞，面上顿露红云，嘴里勉强含糊酬应。正在闲谈之顷，只见门帘揭处，堂外走进一人似差役模样装束，头戴紫缨帽，身穿青蓝布长衫，口带河南中州土音，年约五十左右，走进来直到知县炕床边，挺身直立，侧身旁侍，伸出右手递上红筌条官封尺书一信。当这人进花厅时，知县早已立起作招呼之状，此刻那人递上书函，姜知县双手来接了，将信函翻转来，把封条用小指甲揭开，抽出信内笺纸一看，面上顿露红云。翻覆看了两三遍，似乎狠忧闷狠郑重的，将笺纸袋入信函，握在左手，强作笑容，走下坑床，踏板櫈，向那来人道：“和哥费神，回禀大人，兄弟知道了，马上一刻儿就上院。”那老人诺诺连声，伛身而退。姜霞初跄步送出门帘，再连说一刻儿就来、一刻见再会，似乎那人去远。
只见姜老老回进花厅，重行坐上坑沿，面带愁容，一言不发，这封信仍旧握在左手。徐掌明听得说即刻上院，料必那来人必从抚院中而来，心事在身，听到抚台衙门，宛同绣花针刺屁股，能不惊心吊胆？所以忍耐不住，低声启问姜官说：“敢问公祖，方纔进来的那一位，从抚宪大人衙门裏的当差否？未知什么要公，公祖即刻要去？公祖有公事，晚生告辞。”姜霞初正待他问，可以接口上去，所以不待他说完，装作绉起眉头，连摇其头曰：“难了，难了。”掌明听他说难字，心里更为着急起来，须要讨他一个明白。姜霞初对他面孔凝神子细一看，也不说话，即把手里一封信换到右手拿了：“掌明兄，我辈交好，不敢相瞒。请看罢。”说完这句，就把这封信授与掌明。徐亮本拟想看，今既肯与我看，遂双手来接过去，抽出来看，上面写道：“沈猾继贤，知已捉到，甚好。其同党密布，最著名者为光福徐亮（即掌明），素与沈猾狼狈为奸，须即设法，早获归案同办。幸勿疏扬漏网，至嘱切切无违。此谕吴县姜令知悉”下钤小方章。笔墨龙飞蛇舞。徐掌明捧了这笺纸，满身寒战，三十六只牙齿捉对儿的厮打，一张笺纸，两只手在坑几上蔌簌簌响。霞初冷眼看他这副神气，心里好笑，想：你徐掌明在光福耀武扬烕，天高皇帝远，村中无虎狗为王，乡下人见你怕。此刻着了道儿，真家伙还未上，已经手足无措。我不趁此时候呕你一个畅，等待何时！回转头去对掌明看，只见徐掌明面色死灰白，额汗赛珍珠，蹲头无语，呆望那张笺纸目不转睛。霞初晓得他心思已慌，神经已乱，趁此机会，叫一声：“掌翁，现在抚台大人亲手书谕，立刻命兄弟上院听训。好得阁下在此，可以当面斟酌。掌翁你大才，看如何办法，可以几面光鲜？”徐亮到此时间竟不亮，掌明竟不明，吓到无可如何，忘形骸哭丧着脸，双膝跪下，口称“大老爷开恩搭救”。此一来，到弄得知县不提防，万不料土皇帝如是不吃斗，姜霞初说：“阿呀呀，掌翁何致于此！万事容缓，或有商量。请起来再说，请起来再说。”掌明掮手揩了一揩额角上汗珠，又磕了一个响头，嘴里连说：“无论如何，总要公祖大老爷搭救！”爬起来，重新颤危危斜坐在坑沿上。
姜霞初心生一计，自己不便与他明言，还是托邵师爷来与之开谈罢，并可免了邵公疑心。想定主意，向掌明道：“掌翁，兄弟有抚院来唤，不容缓去，须上院一行，听抚宪有何吩咐。兄弟无暇相陪，且引与邵师爷处，邵师爷颇有商量，掌翁且往求教，定有一条出路。”掌明连连称感不已，遂即领了掌明径到邵师爷书房里来，绍介攀谈。姜知县假扮好人，亦托了他几句，似乎急匆匆要上院去的形状，与邵徐二人暂别，出了书房，到姨太太那里松骨头，当作上抚台衙门。可怜徐亮，全在暗中摸索。却说掌明到邵师爷书房，又是一种景色，邵师爷工架十足，不比邑尊谦和，且从前又无十分交情，故而格外留神。方纔所看的抚台手谕一封信，姜霞初早已交与师爷，掌明看见他交信的时节重托他代为想法开路，坐了半刻忍不住，只得开口恳求斡旋。邵师爷是何等样人，青石粪坑板愈硬愈臭，摆足臭架子，加二加三，拿这封信上的话头来吓掌明。掌明究属乡下大头亲家公，祇会做关门皇帝，未曾见过世面，怎禁得起他唱绍兴高调来吓？正如西厢记上所说，“吓得倒躲倒躲”，邵师爷看他情状，火到猪头烂，一烙铁荡下去，弗怕皮里弗走油。这种主顾，千年难得虎磕铳。常言道，城里人做坟，乡下人打官司，任汝老白相，总归老毛病摸出来。邵师爷久渴之时，狮子大开口，要他一万五千两纹银，方始代他揩刷。徐掌明当这个当儿，莫说一万五千，就是三万四万两，亦是一口应承，只望代他洗刷。此时深悔来探望继贤，一入衙门，犹之游鱼上钓，自己晓得脱不来身。邵师爷听他一口即应，倒亦懊恅弗多要他一万，事已如此，且拿到一万五千，过一日再想法子。当时逼他交出现款，好在元发庄上徐氏有十余万存款，只消掌明亲笔迹小方图书条子，随到随付。邵师爷等徐亮写好凭条，立刻差人到庄上去取兑现银，不多一刻取到，掌明心裏一半放心，一半吊胆，正要恳求邵师爷设法。孰料姜知县在姨太大房里说说笑笑，方纔与邵达勤做好圈套，骗吓徐亮银子，只等好消息出去分折银子。忽然号房送信到宅门，宅门心腹二太爷丁贵，气喘吁吁赶进姨太大房来，手里拿了一封信函呈与主人。霞初一看封面，两目直定，真是巡抚部院汤大人来的公事。不知信中若何，急把绣花盘内小剪刀翦开一看，立即唤站堂伺候打道上院听训。欲知后事如何，且听下回分解。评
徐掌明既入署，邵达勤又以伪信吓之，妙计无穷，真可称智多星矣。徐掌明以乡间巨猾，作恶横行，凭仗势财，俨然南面。而一到县署，便是银样蜡枪头，松谚所谓乡智不如市呆，洵不诬也。
伪谕才成，真谕又到。文笔有风起云涌之致。
第三十二回邵达勤隔墙听壁脚陆稼书入城审赌头
却说姜知县接到宅门丁贵送来抚院汤大人亲笔手谕，翦开一看，方知传唤上院。立即换了衣冠，打道坐轿，赶换上院而来。号房通禀，即命东花厅传见。姜知县出轿进院，见了汤大人，照例请安，招呼旁坐。汤抚台谕：“贵县办事勤敏，沈继贤正犯，不动声色既已捉获，须将他同党徐掌明，一同捉到归案讯办。”姜知县听大人说停，遂即离座打了一千：“启禀大人，天网恢恢疏而不漏，卑职奉大人面谕之后，连夜下乡，并将徐掌明骗到登岸，未及半刻。正拟上院来密禀，而大人手谕适至。”汤抚台听罢，掀髯哈哈大笑，点头说：“正是天网恢恢疏而不漏！贵县好能干！”面谕：“此案，本部院已去唤那第一进睹场的湖州朋友钮公，来城与贵县同审就是了。”姜知县听了莫明其妙，只得连声种树。汤抚台遂饬巡捕吕超琼，将沈案犯妇练氏，令官媒孟婆移押吴县监中，并将五百余两牙筹一应交与姜知县带回，一俟湖州人到来，即行审结可也。谕毕端茶送客，姜霞初出来，与文巡捕吕超琼握手相见，称兄道弟假知己了一番。吕超琼早把官媒孟婆唤到，孟婆即在抚辕官厅见过姜令，姜知县吩咐好好把沈女犯练氏送入本县监房，归案并办。孟婆答应，下去料理不提。姜知县与吕超琼握别，升轿打道回衙，坐在轿中一路思想：那湖州姓钮的是引领抚台入局赌钱勘破机关的朋友，究不知何人？此刻宪谕，要等他到了开审，这疑团可以冰释了。
吴署离抚院一箭之路，转瞬间已回本衙。知县出了轿，不进签押房，即到邵师爷书房里来。师爷正与徐掌明长谈，邵徐二人见知县回衙，立起来招呼。徐掌明一个心直跳到喉咙口，几乎跃出腔子，一阵火冒穿迷丸宫，两只耳朶红如猩猩屁股，不知姜老爷上院去了，谅必多凶少吉。姜老爷看看邵师爷，坐下来，邵师爷送一眼风过来，似乎要加油加酱添咸头，说得凶险，趁此再好弄他一笔外快。姜知县亦是老滑头，两下心照，所以眉毛双锁，牙缝中唧唧有声，故意妆腔作势说不出的样子。掌明冷眼偷看，心里越吓；邵师爷吃旱烟，亦不作声。三个人如三清殿上三位泥塑天尊。静了一刻，霞初叹了一口气，对徐亮看了一看：“掌翁，这事如何办法？抚宪面谕，此案即日有一湖州姓钮的来同审，那姓钮的湖州人，即是引汤大人到沈继贤府上赌钱赢筹的人。兄弟本疑这姓钮的不知何人，现在即要水落石出。但是这姓钮的决非真姓钮，料必系汤大人的心腹，否则何能引汤大人入场？并且此人能与兄弟同审，定然是现任官，或者候补官。若是绅襟亲故祇，可听审不能同审。”邵师爷插口道：“东家所说极是，可谓如见肺肝。亨个湖州人，不管真姓钮假姓扣，只要是个官，也不问其现任候补，等到见了面自然认得。即使平时不甚往来，无甚瓜葛，有一样物事可以说话——”说到这一句，冷笑一声，眼角梢斜对掌明一看，说：“徐老先生以为如何？”掌明低声下气的答道：“全仗师爷与公祖费心，但求大事化为小事，小事化为无事，徐亮倾家荡产、碎骨粉身，亦所甘心。”邵达勤笑道：“当得効劳，尽管放心。到时徐老先生能听瓦落劝，相信亨瓜说话，就是东家亦肯丢官帮忙。瓦落卷铺盖回绍兴卖干菜、收锡箔灰，尽可放心。但是事不宜迟，迟则变化万端。徐兄进城谢步，尚未与继贤碰头，据我愚见，东家还是去请继贤进来，到瓦落书房里，把一切情形，相烦徐老先生是一得一、有二得二，细细告知继贤——好让沈徐二位接接笋头。此案胜败吉凶，不在东家身上，全在钮湖州老身上。俗语说得好，有了五十两花边元宝，七十岁公公婆婆返老还少。沈继贤徐掌明他两位，亦是通达世故人情，岂必再要瓦落多言多语？两位商酌下来，可以防早安排。徐老先生尊意如何？”徐掌明本来急欲一见继贤，此刻邵师爷说去请继贤进来碰头，求之不得，马上拱手答应：“妙极极妙。”心里一想：用请字，足见未曾难为。姜霞初并不欺骗，尚顾交情。所患者，姓钮的湖州人。然而邵师爷说这两句古老话，亦是实情。事已至此也，顾不得花费了。姜霞初凝神半晌，似乎不允邵师爷之请，邵师爷又拍拍旱烟袋叫一声：“东家，为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？四书上这两句，东家从小读熟的，东家既是包拍胸脯，救人须救澈，让他二人商量商量，或有妙计，亦未可知。”姜霞初答应下来，即饬听差去请沈老爷。
沈继贤自从乡下被姜霞初骗到衙门里，名曰款待，实则软禁，在他岂有不知？特是鸟已入笼，纵有双翅，又何能腾飞远扬，真教无可奈何了。眼巴巴望徐掌明，掌明又不来，这个闷葫芦难以打破。所有旧时城里心腹到衙门前来探望，早有命令，一概擂揽。所以沈继贤独在衙门中，虽无脚镣手铐，心里比子犯人还要难过，这种日脚出世从未过过。正在思想之际，忽一听差来请，说邵师爷有请，光福徐老爷也在书房相候，请沈老爷即去。沈继贤听到光福徐老爷，晓得掌明已来了多时，这一乐，如同饿小儿见了母乳，随即跟了听差，三脚两步兴冲冲到书房来，彼此相见。此刻姜知县已走出书房，书房中邵师爷做圈做套，徐掌明与沈继贤咬耳朶，告诉他抚宪面谕姜官，此事我与老兄云须归案并办……语言中带一二分见怪沈继贤的口气。沈继贤来时高兴，此时又冷了半截身体，呆看掌明，无言可对。掌明对他说：已交一万五千两银子与邵师爷，托代斡旋。若然不日姓钮的湖州人到来，万一板定面孔，这便如何得了。沈继贤想了半日，说：“……既有姜老爷邵师爷暗中帮忙衬托，天大官司地大银子，倾家荡产亦是报应。留得青山在不怕没柴烧，姓汤的不会三十年五十载世袭江苏巡抚，总有走日。等他鸭蛋生脚滚开了，吾们再作计较。此时虎落窟穽，祇堪摇尾乞怜。绍兴人鬼头鬼脑，心存不良，这事落在他手，在他矮檐下，怎敢不低头？当此用人之际，花钱也不能肉痛了，但求太平无事，已为万幸。”他二人咬了半晌耳朶，邵达勤假作吃旱烟出恭，其实在门背后窃听，究嘱绍兴人，听不出苏州人默测测的讲张，听了半日壁脚，一句都没有听出来。不料额角头上搭着些些便宜货，什么便宜货？他把额角靠在门缝里张，门搁条上几条陈年灰尘，一条一条都挂牢在他帽檐上。书房里沈徐二人闲谈，声音放高，门角落诸葛亮邵师爷假登坑亦舒齐，缓步揑了旱烟袋出来。沈继贤看他头上琳琅挂了三四条灰尘，似烟囱管里钻出来的，禁不住要笑出来。徐掌明亦对他看了，不懂，后来听差进来说穿，邵师爷方纔明白。