《九尾龟》（33/43）-清-张春帆

（本文为《九尾龟》第 33/43 部分）

秋谷听了太夫人的话儿，心上便定了主意，和辛修甫说明白了，请王小屏暂时代理书局里头的事情。虽然勉强些儿，却也还可以将就得过。修甫心上虽然狠不愿意，却也知道秋谷的苦衷。这趟行役，秋谷原是不愿意的，只为着迫于情面，无可如何，便也不说什么。秋谷当下便请了王小屏来，和他说了，要请他暂时代理。王小屏也无可无不可的，点头应允。秋谷把书局里头的事情当着王小屏交代一回，交代得清清楚楚。那辛修甫和王小屏等一班朋友，大家都要设席饯行，一连吃了几天花酒。
恰恰到了四月二十六的那一天，招商局的安平船轮开往天津。秋谷便定了安平船上的一间官舱，未免也要回去把行李收拾收拾。他那位夫人和陈文仙，见秋谷平空的要出起门来，少年夫妇恩爱非常，心上自然狠有些儿不乐，却又不便阻挡他叫他不去，未免有许多牵衣执手的离悰，珍重丁宁的别绪。秋谷平日的胸襟虽是十分阔大，到了这个挥泪临歧的时候，不因不由的也觉得神采黯然，一言不发。没奈何走上楼去，告辞了太夫人。太夫人分付了一番说话，无非是叫他沿途保重的意思。
秋谷也嘱咐了他夫人和陈文仙几句话儿，叫他们小心门户，善事高堂。说罢，头也不回的一直走出门去。
他夫人和文仙两个人，手搀手儿的跟在秋谷的后面，一直送到门首。文仙只得说一声：“你在路上没有人照应，须要自家保重些儿！”文仙口中说着，不觉一股酸气一直透到鼻尖，那说话的声音已经岔了，几乎流下泪来。秋谷听了，回转身来看着他们两个人的脸，要想说几句安慰他们的话儿，觉得心上千头万绪的，不知从那一句说起。定了一定神，方才说道：“你们不必挂念，我此去多则半年，少则三个月，一定要回来的。”文仙听了，忍着泪点一点头。他夫人也对他说了几句一路保重的话儿。秋谷便挥手叫他们进去。他夫人和文仙不肯，立在门外，一直眼睁睁的看着秋谷上了马车，风驰云卷的去了，方才同着进去。
当下章秋谷坐着马车一直到久安里陆丽娟院中。走进房间，辛修甫和王小屏两个人已经坐在那里。原来秋谷为着大家和他饯行，今天也在陆丽娟院中吃个双台，算个留别的意思。陆丽娟听得章秋谷要到天津去，心上自然不愿意，未免也有些长亭惜别，南浦牵衣的情态。秋谷也密密切切的安慰了他一番。陆丽娟总觉得有些恹恹闷闷的，在席上勉强应酬，提不起兴趣来。直至到了秋谷临行的时候，陆丽娟同着辛修甫等一班朋友都送到船上来。辛修甫等略略的坐了一回，便起身走了。只有陆丽娟坐着不走，咕咕哝哝的嘱付了许多话儿，软语缠绵，深情宛转；惆怅檀奴之别，凄凉婪尾之歌。
两个人谈了一回，不知不觉的已是五更鸡唱。秋谷带去的那个家人叫做刘升的，走进来回道：“这个时候，差不多将要开船，送行的人请上岸去罢。”丽娟听了立起身来要走。秋谷同着他一直走上船面甲板，两个人倚着栏杆又说了几句话儿。丽娟走了两步，又回转过身来对秋谷说道：“倪搭耐讲格闲话，耐记好仔，勿要忘记脱。出门格辰光，勿比勒浪屋里向，一塌刮仔格事体，耐自家当心点，勿要实梗马马虎虎，阿晓得？出门人除脱仔自家当心，再有啥人来照应耐呀？耐就是带仔当差格去末，俚也勿肯搭耐当心啘！糟蹋仔自家格身体，啥犯着呀！”秋谷听了丽娟这一番说话，不觉暗暗点头。正是：
一声珍重，魂销南浦之歌；十里长亭，肠断京华之路。
不知后事如何，请看下文交代。
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第一百四十二回出吴淞离怀随逝水走津沽壮志破长风
且说章秋谷听了陆丽娟那一嘱咐丁宁的说话，觉得深深款款，无限柔情，未免心上也有些儿感动，不由的暗暗点头。陆丽娟一面说着，眉头一皱，那一双俊眼水汪汪的含着一泡珠泪，看着秋谷的脸儿，一步一回头的，依依不舍。秋谷也看着丽娟，两个人脉脉含情。
停了一回，秋谷忽然笑道：“你这个样儿，倒也装得十分相像，果然名下无虚。”
陆丽娟忽然听得秋谷说出这两句话来，真是出于意外。一时间倒呆了一呆，方才皱着眉头道：“阿是倪格闲话才是假格？耐格人阿有良心？说笑话末，也勿是实梗说法格啘！”秋谷笑道：“你就是假的，我心上也狠喜欢，你又何必一定要这般辩白？”
陆丽娟听了，恨得把金莲一顿道：“耐格良心到仔陆里去哉！说出格号闲话来，阿要作孽！”
秋谷听了，一面笑着，一面走过来握着丽娟的手道：“就你算是真的，我的不是，如何？”说着又附着陆丽娟的耳朵，说了几句不知什么的话儿。丽娟不觉微微一笑，故意嗔道：“耐格人末，直头少有出见格。”秋谷笑道：“时候还早得狠，回去再坐一回也不要紧。难道怕我真个把你带上天津去么？”丽娟瞅了秋谷一眼道：“倪勿要，倪要去哉。”秋谷点一点头道：“送君千里，终须一别。况且你一夜没有睡觉，还是早些回去休息休息罢。”丽娟听了眼圈儿一红，低低的说了一声“一路顺风”，便别转头去也不再说，急急的上了跳板。走到岸上，回过头来对着章秋谷打一个手势。秋谷倚着栏杆，也向他挥一挥手。陆丽娟一步懒一步的坐上马车，一径回到久安里去。秋谷直望着陆丽娟的马车去得远了，方才懒懒的回到官舱，没精打采的睡了。
这一睡，直睡到差不多十二点钟方才睡醒。轮船早已开行。秋谷起来洗了个脸，饭也不吃，便一个人走上甲板来。浪静风平，海天如镜；波涛无际，极目苍茫。只有许多海燕跟在轮船后面，前后左右的四围飞舞。远远的望见几点黑影，隐隐的露出帆樯，原来都是那浮海的沙船，在那浪花里面一上一下、一高一低的乱滚。真个是神山一发，白浪千寻，潮来则天地皆青，风起而鲛人欲泣。
秋谷立在船面上举头四望，心旷神怡；更兼一阵阵的海风劈面吹来，拂袖动裾，更觉头目豁然，形神俱适。看了一回，便回到官舱坐了。闷闷的没有事情，便在网篮里面拿出几本小说来，歪在榻上看了一回，不觉又鹓眬睡去。直到刘升来请吃晚饭，方才起来，走到外面广厅，杂着众人坐下。
原来轮船上的规则，官舱客人吃起饭来，是大家聚在一起吃的，肴馔十分精致。
秋谷随便吃些，又走出官舱，到甲板上来闲眺。只见有两个二十上下的少年，都是天津口音，两个人站在一起谈得甚是热闹。秋谷见了，便慢慢的走近他身畔侧耳细听，要听他们在那里谈些什么。
只听得那少年长叹一声道：“我们中国人的事情，都是自己弄坏的。即如招商局初开的时候，搭客的价目原分主、仆两等，当差的只收半价。那知到了后来，就有那班打小算盘的人出来有心弄巧。明明两个人都是一样的搭客，他却贪图便宜，算做一主一仆。甚至同伴四五个人，他却算做一主三仆，或者一主四仆。后来给招商局里头的人知道了，索性删除了这条规例，搭客不论主、仆，一律收取全价。他们那班人到了这个时候，大家都你看着我，我看着你，无可如何。你想我们中国的人，都是这般卑鄙龌龊的性格，那里还有什么顾全公益的胸襟、组织团体的观念？
这样的小事尚且如此，大事可知。我们中国前途的希望，也就可想而知的了！“
那一个少年听了也叹一口气道：“以前李鸿章到美国去的时候，住在一家客店里头。那客店的头等客房一天要一百五十元美金，合起墨西哥银币来，差不多要三百几十块钱。李鸿章嫌他价钱太贵，就住了二等房间，参随人等都是住的三等，一班美国人都讥笑他的慳吝。我们中国头等的人物，倒去住他们美国的二等房间。你想像李鸿章这样的富豪，那般的声望，尚且要这般的贪小利、打算盘，不顾国家的体统，别人更不必说了，你又何必还去责备他们呢！”
秋谷听了他们两个的一番说话，觉得这样的一番议论，不是寻常的人讲得出来的。更兼看着那两个少年的样儿，也都是目秀眉清，气度不俗，便想和他们做个萍水相逢的朋友。不由的对着那两个少年把手一拱道：“方才听着你们两位的高论，果然抱负非常。请教你们两位的贵姓大名，不知你们两位肯赐教不肯赐教？”
那两个少年蓦然见秋谷走近身来和他们讲话，出其不意，不觉倒吃了一惊。及至抬起头来看时，只见站在面前的也是一个二十上下的少年，却生得粉面朱唇，蜂腰猿臂，长眉入鬓，凤目含威，亭亭天表之姿，濯濯灵和之柳。从来名士相怜，倾城互惜。那两个少年见了秋谷这般仪表，不觉都有些自惭形秽起来。那一个年纪大些的少年，连忙拱手含笑，通了姓名。
原来两个都是天津县人，住在天津城内。一个年纪大些的姓姚，叫姚小峰；一个年纪小些的姓傅，叫傅仲骏。是天津县里头两家著名的绅士。却又都是少年好学，声望不凡；腹有经纶，胸多块磊。在天津地方狠有些儿名望。当下傅仲骏和姚小峰也问了章秋谷的姓名，略略的谈了几句，大家都觉得十分合式。秋谷便把他们邀进官舱坐下，彼此高谈阔论起来。从此之后，章秋谷和姚、傅两个成了朋友，芝兰结契，金石论交，一路上谈谈说说，倒也并不寂寞。
不一日轮船早到天津。原来轮船到了大沽口，还要曲曲折折的弯进七十二沽，方才到得紫竹林租界。春夏两季，大沽口内水深，轮船可以直抵紫竹林租界。到了秋冬两季，口内水浅，轮船不能进去，就只好停在大沽口外面。一班搭客都另趁小火轮登岸，狠有些儿不便。刚刚这个时候夏令水深，轮船可以进去。在大沽口外停泊了一夜，到了明天，慢慢的鼓轮进去。走了半日，方才到了码头。
早有金观察接了秋谷的电报，知道他坐的“安平”，便派了一乘四人大轿，四名差弁，两个家人，到码头上来迎接。章秋谷便把刘升留在船上，叫他押着行李慢慢的来。秋谷坐上轿子，一直到东门内卢家胡同金观察公馆里头。
秋谷刚刚出轿，早见金观察呵呵大笑的直走出来，一把拉住了秋谷道：“我算计你该应到了。”秋谷也笑吟吟的抢步上前，执手招呼。两个人手挽手儿的走到厅上。秋谷为着金观察是长亲，对着他不得不行个全礼，便对着金观察屈一屈膝，早被金观察一把拉了起来，大笑道：“我们至亲，还闹这些过节儿么！”秋谷又请了金观察的夫人出来拜见过了。金观察便把秋谷邀到内书房内坐下，谈了一回，早不觉红日沉西，暮烟四合。金观察对着秋谷笑道：“你今天初到，我要和你接风。久仰你是个粉阵花围的老手，今天就请你到一个地方去见识见识，何如？虽然你是在上海顽惯的人，也要叫你看看这里的风景。”秋谷听了自然答应。一会儿，金观察备了两乘轿子，同着秋谷到侯家后宝华班来。
原来天津地方的侯家后，就像上海的四马路一般，无数的窑子，都聚在侯家后一处地方。更兼天津地方的嫖场规则和上海大不相同。上海地方把妓女叫作倌人，天津却把妓女叫作姑娘。上海的妓院叫做堂子，天津却把妓院叫作窑子。窑子里头又分出许多名目，都叫作什么班、什么班，就如那优人唱戏的班子一般。班子里头的姑娘，都是北边人的，就叫作北班。班子里头都是南边人的，就叫作南班。南班和北班比较起来又是大同小异：到北班里头打个茶围，要两块钱；到南班去打茶围，却只消一块钱。那怕你一天去上十趟，打上十个茶围，就要十次茶围的钱，一个都不能短少。南班里头吃酒碰和，都是十六块钱，住夜是六块钱。北班里头的碰和也是十六块钱，吃酒却要二十二块钱，住夜是五两银子。叫局不论南班、北班，都是五块钱。请倌人出局，只要三块钱。若是没有去过的生客，走进窑子里头去，合班的姑娘都要出来见客，凭着客人自己拣择。拣中了那个姑娘，就到他房间里头去打个茶围。万一那个客人眼界甚高，一个都拣不中，尘土不沾，立起身来便走，也不要他花一个大钱。住夜的客人不必定要碰和吃酒，碰和吃酒的客人也不必定要住夜。
住一夜是一夜的钱，住十夜是十夜的钱，狠有些像那上海么二堂子里头的规矩。这些事情，在下做书的既然做到这里，不得不把天津妓院里头的规矩，细细的演说一番，好叫看官们看了在下的这部小说，心上有个头绪，不至于看到紧要的地方茫然不解，漠然不知，就知道在下的这番演说不是赘瘤之谈了。闲话休提。
只说章秋谷同着金观察到了侯家后宝华班内，金观察领着章秋谷走到一个房间里头坐下。秋谷举目看时，见房间里头的陈设也和上海差不多，墙壁上挂着许多的单条字画。正中向外，放着一架红木床，挂着熟罗帐子。两旁也摆着两口红木衣橱。
秋谷看了一回，早见门帘一起，一个十七八岁的淡妆女子走了进来。正是：斋
南都石黛，偏开上苑之花；北地胭脂，重入唐宫之选。
不知以后如何，请听下回分解。
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第一百四十三回金观察夜走宝华班章秋谷重到侯家后
却说金观察同着章秋谷到侯家后宝华班，走进一间房内坐下。不多一刻，早见一个十七八岁的淡妆女子款款走了进来，轻启朱唇，对着金观察，叫了一声“金大人”。回转头来，向着秋谷一笑，口中问道：“格位老爷贵姓？”金观察便对他说道：“这位老爷姓章，今天从上海到的。”又指着那女子的脸，对秋谷道：“这个就是我招呼的，名叫金兰，你看怎么样？”原来北边班子里头的规例，客人做了姑娘，就说某老爷招呼某姑娘，大家都是这般说法，没有什么做与不做的，和上海的名目不同。
只说章秋谷听了金观察的话，便抬起头来细细的把金兰打量一番：只见他身上穿着一身白罗衣裤，下面衬着一双湖色挑绣弓鞋。头上挽着一个时新宝髻，刷着一圈二寸多长的刘海发，带一支翡翠押发。那一身妆饰，和上海的样儿也差不多。再往脸上看时，只见他脂粉不施，铅华不御，两道淡淡的蛾眉，一双盈盈的杏眼，虽然没有十分姿态，却也生得轻盈柔媚，尽足动人。说起话来一口的上海白，不像苏州人的口音。
秋谷看了点一点头，对金观察道：“老表伯的眼力着实利害，这个贵相知生得果然不错。”金观察听了，心上甚是得意，拈着几根胡子哈哈的笑道：“你不要作违心之论，有意面谀。你们在上海玩惯的人，那里看得上这般人物？”秋谷也笑道：“那倒不是这般讲法。上海的倌人也不见得个个都是好的，天津的倌人也不见得个个都是坏的。小侄记得几年之前到过天津一次，见过几个倌人，色艺都狠不错，可惜如今都不知那里去了。就是上海那几个有名的红倌人，林黛玉、张书玉、顾兰荪等，也都到天津做过生意。”
正说着，只见金兰一个转身，手内托着两个瓜子碟子，一碟西瓜子，一碟北瓜子，走近身旁来敬秋谷。秋谷随意拈些，金兰便把两个碟子放在桌上。金观察笑道：“你这个东西，怎么只敬章老爷，不来敬我？难道我不是客人么！”金兰听了也笑道：“金大人末总是实梗，咦要来瞎扳差头哉！”金观察听了一笑，也不言语。
停了一停，忽听得房门外一阵脚步的声音一步步走进房来。秋谷举目看时，只见一顺的早进来三个女子，一色的都穿着竹布衫裤。说话的声气，好像是镇江、扬州一带的口音。眉目口鼻都生得不大平正，脸上却搽着许多脂粉。走进房来各叫了一声“金大人”，便都一屁股坐下。秋谷看了一眼，便别过头去不去看他。
金观察忽然向秋谷道：“我倒忘了一件事儿，你初到这里，没有相好，就在这里的倌人里面拣选一个，何如？”秋谷听了，点头应允。金观察便对金兰道：“快叫他们出来见客。”金兰答应一声，走出房去。
只听得房外高叫一声：“见客！”金兰便翻身走了进来。一霎时笑语喧哗，花枝招展，七长八短的，走进十数个女子来。也有大的，也有小的，也有妍的，也有媸的，拥拥挤挤的都挤在一间房内。有的打情骂俏，有的弄眼丢眉，有的“咭咭咯咯”的笑作一团，有的动手动脚的顽做一块：一个个徘徊顾影，卖弄风情。
秋谷细细的一个一个看过来，觉得不是有些俗眼俗眉，便是有些土头土脑，没有什么出类拔萃的在里头。只有一个最后进来的倌人，年纪约有十八九岁，身穿着一件玄色铁线纱夹袄，湖色春纱裤子，一双四寸金莲，着一双宝蓝平金弓鞋，头上止挽一个懒妆髻，没有一些首饰，越衬得明眸皓齿，玉面朱唇，月挂双眉，霞蒸两靥。虽然比不上陈文仙的那般清丽，陆丽娟的那样风华，却也姿态娇娆，丰神姽婳.秋谷看了他一眼，便指着他问金观察道：“这叫什么名字？”金观察拍手笑道：“果然你的眼力不差！他叫云兰，也是从上海新到的，是这个宝华班里头的翘楚，如今却被你选中了。”
秋谷听了便走过去，一把握着云兰的纤手，细细的看了一回。云兰被秋谷看得不好意思起来，瞟了秋谷一眼道：“做啥呀，慢慢里看末哉呀。”秋谷微微一笑，把手一松，云兰对着秋谷飞个眼色，回过身来低低的叫一声“上碟子”。早听得外面答应一声，递进两个瓜子碟子来。云兰接在手内，先敬观察，后敬秋谷，却对着秋谷低鬟一笑。秋谷便拉着他叫他坐下，一长一短的和他讲话。那一班落第的倌人，起先进来的时候看着秋谷这样翩翩年少，跌宕多姿，大家都觉得有些心动，眉迎目送，脉脉含情。如今见他选中了云兰，大家都知道自家没分，又羞又妒，一哄的都走出来。
金观察见他们走了，心中大喜，和金兰坐在一处，密密切切的讲话。讲了一回，金观察便叫金兰预备摆酒，取过请客的纸片，写了几张客票。忽然抬起头来，见秋谷和云兰并肩执手的坐在那里，低低的不知在那里讲些什么，讲得正是热闹。金观察不觉大笑道：“怪道别人都说你喜欢在女人身上用功。今天你们两个人第一次相见，就有这许多说话，果然名不虑传！”云兰听了脸上一红，立起身来道：“耐勿要来浪搭倪瞎三话四，倪规规矩矩讲两声闲话，也无啥希奇啘。”金观察哈哈笑道：“本来没有什么希奇，我不过这样的说一声罢了，你又何必这样的做贼心虚！”
云兰被金观察说了这几句取笑的话儿，面上越发红起来，讪讪的走了开去，口中咕噜道：“随便唔笃去说啥末哉。”
秋谷一笑，立起身来，走近金观察身畔，问他请的是那几个客人。金观察道：“都是几个同乡，并没有什么外客。”说着，早见几个男班子进来摆设桌面。原来北边的男班子，就是南边的相帮。当下金观察便把客票交给他们，叫立刻就去催请客人。
不一会，早见一个三十余岁的男子从外面大踏步走进来。秋谷连忙看时，认得是金观察的亲戚余太守，便立起身来，彼此招呼坐下。金观察道：“今天你居然来得狠早，接到我催请的客票没有？”余太守笑道：“我方才接到你的来信，说请我吃花酒，当陪客。我一听得有人请我吃花酒，我心上高兴极了，连忙办结了今天的公事，急急的就赶过来，那里还等得及你来催请！”说得金观察和章秋谷都笑起来。
停了一会，又到了两个客人。秋谷却不认得，彼此请问名姓，方才知道一位是营务处发审委员、直隶候补同知杨玉甫，一位是制台衙门里头的幕府、兵部主事言立身，都是秋谷的同乡。秋谷也不免应酬了一阵。
这个时候，只见金兰和云兰两个人一前一后姗姗而来。云兰趁着他们大家在那里说话，拉着秋谷的手悄悄的讲道：“耐到倪房间里向去坐歇，倪要搭耐说闲话。”
秋谷跟着他走出房去，穿过一个院落，方才是云兰的房间。云兰把秋谷拉进房间坐下，两个人谈了一回，早有金观察叫人相请。秋谷同着云兰一同走过去，只见又来了三个客人，桌面已经摆好，大家在那里高谈阔论的讲话。
秋谷走进房去，对着那三个新来的客人拱一拱手，问过姓名。金观察便向秋谷道：“你的本堂局票，已经和你发了出去，只怕一个人不够，我再荐一个人给你，好不好？”云兰跟在秋谷后面，连忙悄悄的把秋谷衣服一拉。秋谷会意，便向金观察道：“小侄也不过逢场作戏，叫了一个本堂也就算了。”金观察道：“既如此，客人已经到齐，就请诸位入座。”今天这一台酒，原是金观察专请秋谷的，要请秋谷首座。秋谷再三谦让，大家都不肯就坐，秋谷方才坐了。
金兰斟过了酒，便有几个乌师在门外拉起胡琴，打起锣鼓。金兰慢慢的立起身来走到帘底，把脸向着门外，唱了一段《取成都》。回过身来就坐在金观察后面，把一柄白纸折扇递在金观察手内。金观察便把这柄纸扇递给秋谷，口中说道：“你爱听什么，随意点就是了。”秋谷接过来打开看时，只见上面写着许多戏目，也有二簧，也有西皮，也有梆子。秋谷心上暗想道：古时清歌妙舞，歌舞原是连的，所以教坊中人有舞衫歌扇的名目。如今这个舞学久已失传，这柄纸扇大约就是古时的歌扇了。正是：
樊素樱桃之口，逸响停云；小蛮杨柳之腰，流光回雪。
不知后事如何，应听下文交代。
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第一百四十四回舞衫歌扇清夜无愁大道青楼良宵载酒
且说章秋谷接过扇子来看了一看，便递给那位言立身言主政让他来点。言主政也不肯点，大家推让了一回，公点了一出《朱砂痣》。金兰唱毕，接着云兰也唱了一出《黄金台》。叫的局已经来了几个。金兰又斟了一巡酒，便向金观察告一个假，走了出去。
看官，你道什么叫做告假？在下做书的在上海烟花队里整整的混了十年，从来没有见过倌人要向客人告假的。原来这个告假，也是北边窑子里头的规矩。客人们叫倌人的局，那倌人直要等到大家散席，方才可以告退。若是遇着有别人叫局，或者有人在他院中吃酒碰和，便在那叫局的客人面前告一个假，到别处去打个转身再来应酬。甚至叫一个局，有连告好几次假的。金观察虽然没有叫局，却照例吃酒的时候有个台面局的，所以金兰照着叫局的规条，向金观察告假。
在下做书的写到此间，就有个老于上海的朋友驳斥在下的说话道：“你这句话儿错了。要是照着你的说话，倌人出来应局，直要等到大家散席方可脱身，遇着有别人叫局，又要向客人告假。万一个天津的倌人也和上海的倌人一般，一天里头出上二三十个局，甚至四五十个局的都有，要是一个一个都要向客人告起假来，那里告得尽许多？那些倌人又怎样的分身得开？难道真个像《西游记》上孙猴子一般，当真有什么分身法不成？”
在下听了笑道：“你的说话虽然有理，却还没有知道这里头的实在情形。天津地方的带局比不得上海，止要一块钱，可以一转眼的工夫立起身来就走。在天津叫一个局，足足的要五块钱，又大半都是现钱，没有什么赊帐的。若要叫一个局，不给现钱，一定要是向来要好的熟客方才办得到。这个里头也有一个道理：倌人应局的规例，不论什么地方，除了叫到戏馆和叫到自家公馆之外，一概都要出一块钱的坐场钱，和苏州的叫局规则一般。不过苏州规矩，只有在堂子里头叫局方才要出坐场的钱，酒馆、大菜馆都没有的。天津的大菜馆和酒馆也是这般。那班倌人出来应一个局，若是客人赊帐，就要自己贴掉一块钱。所以天津倌人每逢有素不相识的人叫他的局，多半是推托不去。就算是勉强去了，也一定要当面向他讨钱。那里像上海的这般模样，出一个局一古脑儿只有一块钱，还要大家赊帐。若是一两个局，就是嫖了也不能算嫖帐。彼此的情形不同。如此自然天津倌人的局少，上海倌人的局多了。上海的红倌人，一夜工夫竟有出五六十个局的。天津的倌人，就是天字第一号头等名角，一夜工夫至多也不过出上六七八个局。你没有到过天津，不懂那边窑子的情形，只拿着上海堂子里头的情形来两边印证，自然觉得大大的不合了。”那位老上海听了在下这一番滔滔滚滚的说话，方才俯首无言，走过一边去了。
闲话休提。只说云兰见金兰告假走了，也向秋谷告一个假走了出去，便有几个本班的倌人走进房来应酬台面。应酬了一回，这几个走了出去，又换了几个进来。
原来天津那些班子里头的姑娘好像上海么二堂子的倌人一般，不是捆帐伙计，就是分帐伙计，再不然就是老鸨的讨人，从没有一个人是自己身体的。那班子里头也没有什么包房间做伙计的名目，合班的倌人不论红的黑的、大的小的，都要听老鸨的节制号令。就是那个时候的林黛玉、张书玉到天津做生意，也是包帐伙计，算不得自己身体。那第一天进门的时候，一般的也要向着老鸨叩头。所以天津窑子的倌人，大家都是混在一起的，你的客人，我也可以应酬；我的客人，你也可以陪待，分不出什么界限。
当下章秋谷看着那班倌人你来我去，你出我入的，好似穿花蛱蝶一般，倒也甚是热闹。秋谷看了一回，忽然又见几个倌人嘻嘻哈哈、拉拉扯扯的，口中说着满口的扬州白直闯进来，三个人坐在一起，夹七夹八的和客人说笑。
秋谷见就是方才进来那三位宝货，便连忙把头别过去，不去看他，心上觉得十分惹厌。更兼听他们你言我语的，打着满口的江北乡谈，却口口声声的讲我们苏州怎么样、我们苏州那么样。秋谷听得清楚，心上又好气又好笑，忍不住问道：“你们几个人都是苏州人么？”那三位宝贝听了，大家觉得甚是得意，齐齐的答应一声。
秋谷笑道：“我看起来，你们这几个苏州人着实有些西贝。”那三个人听了，不懂秋谷的话是什么意思，便道：“什么叫做西贝？我们不懂。”秋谷道：“你们既是苏州人，怎么连这句话儿的意思都不懂？你们姑且讲几句苏州话来给我们大家听听，看你们究竟是苏州人不是？”
原来我们中国全国，苏、杭两处是个繁华富丽的地方。苏、杭两处的女子，就也是个姽婳娇娆的尤物。这几个宝贝平日之间总假充是苏州人。好在那些客人，本来辨不出他们的口音什么叫做扬州话，什么叫做苏州话，当真都把他们几个认做真的苏州人。这三位宝贝假冒苏州人冒得久了，忘其所以，自己也有些不信自己起来，好像自己真是苏州人的一般。不料今日之下忽然冤家遇了对头，平空的跑出一个章秋谷，要考起他们的苏州话来。这几个宝贝那里说得出什么苏州话？被章秋谷逼住了，无可如何，只得胡乱说了几句扬州不像扬州、镇江不像镇江的话，就算是苏州话，只指望章秋谷也不懂苏州话，糊里糊涂的搪塞过去也就算了。
那里知道章秋谷听了他们的这几句话儿，不觉哈哈大笑道：“这个就算你们的苏州话么？好得狠，好得狠。这才是有一无二的苏州白呢！我听着你们三个的口音，明明是个扬州人，为什么一定要假充苏州人？难道假充了苏州人有什么??处吗？”
这几句话儿，把那三位宝贝说得做声不得，脸上都涨得通红，只得勉强说道：“扬州人也是个人，苏州人也是个人，难道苏州人还比扬州人多个眼睛、鼻子么？”秋谷微笑道：“你们既然知道扬州人也是人，苏州人也是人，为什么自己又要假充苏州人？这是个什么道理？”那三个宝贝被秋谷顶住了，腾挪不得，一句话都说不出，赌气大家立起身来往外便走，口内咕咕哝哝的不知说些什么。秋谷也不去理他。金观察见了，便对着秋谷笑道：“他们好好的坐在这里，被你几句话儿把他们逼得跑了出去，他们心上不知要怎样的恨你呢！”秋谷笑道：“这样的牛鬼蛇神，但愿他心中怀恨，绝迹不来，倒干净了许多。”
正说着，云兰已经走了进来。秋谷对着云兰皱一皱眉头，又把手打个手势，似乎把方才的事情告诉他。云兰会意，微微的一笑，也皱着眉头低低的说道：“耐勿要实梗嗫。大家才是姊妹淘里向，讲起来阿要难为情？”秋谷也不开口，只伸过手去紧紧的握住了云兰的纤腕叫他坐下，两个人四目相对，彼此默然。
正在这个时候，客人叫的局陆续陆续的到齐，大家拉开嗓子唱起来。秋谷候他们唱过之后，一个个从头至脚打量一番。只见也有北班里头的，也有南班里头的。
北边人和南边人的装束，也没有什么大分别。北边人多半是紥着裤腿，那眉梢眼角都是吊得高高的，全没有一些儿温柔枭娜的丰神。秋谷看着心中想道：“究竟这班人生长北方，总觉得有些儿体态刚强、丰姿生硬，那里比得上我们江苏人的样儿！
究竟北地胭脂，不及南朝金粉，这是一定的道理。“正想着，恰恰的言主政要打通关，先和金观察五魁对手的乱叫起来，方才打断了章秋谷的思想。
大家闹了一回，一班客人都散席告辞。金观察掏出表来看了一看，对秋谷道：“今天时候还狠早，我们出去打几个茶围再回去，可好不好？”秋谷听了自然高兴，便点头答应，立起身来想走。云兰一把拉住，口中低低的问道：“倪刚刚搭耐说格闲话，阿是忘记脱哉？”秋谷摇一摇头道：“今天不便，改一天再讲罢。”
云兰听了默然不语。秋谷附着云兰的耳朵说了几句，不知说的什么。云兰回眸一笑，启齿嫣然，一面说道：“间搭勿比上海，耐勿吃酒也呒啥希奇。”秋谷道：“虽然没有什么，我总觉得有些不安，同你绷个场面，就同绷我的场面一般。”云兰听了，把嘴披了一披，也不开口。秋谷便同着金观察起身就走。金兰和云兰送出房门，云兰又叮嘱一句道：“勿要忘记脱仔哩。”秋谷笑道：“不劳分付，我的心上更要比你性急些儿。”云兰脸上忽然一红，把头一扭道：“好哉，好哉。阿好请耐格两声勿要响。”
金观察听了他们两个人的话，心上早已明白，也对云兰笑道：“你们两个人不用猜哑谜，有什么话儿何必瞒我！等我来和你们做个媒人，可好不好？总算你的眼力不差，看中了这位章老爷。你也不必遮遮掩掩的，只管说明白了就是了。”几句话把个云兰说得不好意思起来，不由得红上眉梢，春生颊际，对着金观察道：“耐说仔几几化化格闲话，倪一塌刮仔才勿懂。耐勿要来浪搭倪瞎三话四！”说着，便拉着金兰一同进去。
金观察同着章秋谷走出宝华班大门，走不多几步，便是一个北班，叫做东天保的，本来是个著名的班子，房屋十分宽大。秋谷和金观察走了进去，在一间客座里头坐下，便有许多的本地倌人挨挨挤挤的走出来。秋谷约略看了一看，却没有一个好的在里头。正是：
春风二月，忽逢解语之花；大道青楼，又绾同心之结。
以下的许多情节：安垲第大开赛珍会，章秋谷再到沪江，试真情红倌人中计，都在第十集里头出现。列位看官不须性急，听我慢慢的道来。
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第一百四十五回走章台良宵开夜宴入花丛蓦地遇无盐
上集书中说到章秋谷到了天津，金观察同他到侯家后去，在宝华班金兰那里和他摆酒接风。席散之后，金观察又同着秋谷到东天保去打茶围。刚刚坐下，早见七长八短的拥出十余个倌人来。秋谷约略看了一回，只见不论妍媸、大小，都紥着一双裤腿，缠着一双金莲。那一双金莲虽然一个个都缠得不盈四寸，却都是趾圆背厚，臃肿非常，那里像什么两瓣香莲，那里像什么一钩新月！比起那驿路旁边的马足、磨坊里面的驴蹄来，倒觉得有些相像。
看官请想，好好一对增娇助媚的三寸金莲，像了那最龌龊、最不雅观的驴蹄、马足，可想而知，还有什么好看！更兼北边女人的习惯，走起路来都挺着胸脯仰着个脸，雄赳赳、气昂昂的，全没有一些儿袅娜温柔，只觉得满面上都带着一团怒气。
秋谷见了皱着眉头，向金观察打着乡谈道：“这太难了，拣不出一个好的，便怎么样呢？”金观察看了一看，也把双眉一皱道：“没奈何，将就些儿选一个就是了。”秋谷道：“就是矮子里头选将军，也选不出来，这有什么法儿？”金观察听了，摇头不答。
正在这个时候，门外又走进一个倌人来，黑面长身，腰圆背厚，浓眉大眼，阔口方腮，挺着个肚子摇摇摆摆的走进来。章秋谷见了，不觉吃了一惊，向金观察道：“这样的奇形怪状，吓也被他吓死了！就是上海的花烟间娼妓，也要比他好些。”
章秋谷的意思，只道天津人不懂苏州话，所以这几句话儿也是打着苏白讲的。那里知道这个最后进来的丑鬼，听了秋谷这两句说话，不觉脸上变色，一张漆黑的脸泛出一阵红云，大声说道：“你们两位老爷，怎么跑上门来骂人？什么叫作不如上海的花烟间？”秋谷出其不意，忽然听得这位宝贝说起话来声音洪亮，就如破锣败鼓一般，倒被他吓了一跳，一时间倒回答不出来，只得勉强和他支吾道：“你不要听错了我们的话儿，听到隔壁去了。我们讲的是上海的事情，说上海花烟间娼妓，一样也有好的，并不是说你们，那里有上门骂人的道理？”那倌人见秋谷向他分剖，明晓得是秋谷说谎，不便再说，只把秋谷瞪了一眼。
秋谷不觉毛骨悚然，有些坐不住，便向金观察道：“我们究竟怎么样？”金观察无可如何，只得随意指着自己身旁一个倌人，问他叫什么名字。那倌人便答应道：“我叫福喜，你们两位老爷到我房间里头去坐罢。”秋谷听了连忙立起身来，同着金观察跟着他就走，直走到福喜房内坐下。登时觉得如释重负，心上松爽非常。
金观察见了，忍不住对着秋谷微微一笑。秋谷自家也觉得好笑起来，一面笑着，一面抬起头来看时，只见房间里头倒收拾得十分干净，湘帘棐几，锦帐银钩，花气融融，芸香拂拂。秋谷看了不觉暗暗称奇，暗想不料北边的窑子里面，竟有这样的地方！可惜这班人物，一个个都是奇形怪状、牛鬼蛇神，未免辜负了这般精室。心上想着，再看那福喜时，只见他黑漆漆的一头头发，水汪汪的一对眼睛，虽然姿貌平平，却还没有什么怪相。
当下金观察同着章秋谷坐了一回，又听福喜唱了一个天津小调。秋谷催着金观察要走，金观察也就立起身来，在身上掏出两块钱放在烟盘里面，便同着秋谷出了大门。
金观察便和他取笑道：“你向来自负是个嫖界中的高手，怎么今天也这样的耳红面赤，话都说不出来？”秋谷自己也笑道：“小侄只说他是不懂苏州话的，无意中说了这几句，那知他竟认真起来。一时间不好回答，只好扯一个谎的了。小侄在上海地方，歌场酒阵整整的混了六年，从来没有吃过一些儿亏，今天恰恰的遇着了这个妖魔，却是第一次碰这样的大钉子！”金观察听了不觉大笑起来。
两个人一面笑着，早又走进一家南班子的寓所，叫做五凤班。这个班子一古脑儿只有五个倌人，那四个都是扬州人。只有一个叫月芳的是苏州人，倒也生得骨格娉婷，腰肢婀娜。只是年纪大了些儿，看上去已经有三十内外的模样。梨涡熨贴，未褪娇红；眉黛温存，犹余浅绿。虽是秋娘半老，却还狠有些徘徊顾影的丰神。
月芳见了秋谷，不觉心中一动。又听得金观察说，秋谷是从上海来的，更觉得十分巴结，百倍殷勤，对着秋谷飞个眼风道：“章老爷来浪上海白相惯仔，天津地方格两个倌人，章老爷陆里看得上？只好将就点哝哝格哉。”秋谷微笑道：“你们这里只几个人，老实说我都看不中，刚刚的只看中了你一个。你的房间在那里？我们过去坐一会儿。”月芳听了道：“阿是真格呀？”秋谷道：“自然是真的。”月芳一笑道：“倪搭别人家做媒人，倒做到仔自家身浪来哉！”说着便握着秋谷的手，走到自家房里。金观察也同着过来。月芳敬过瓜子，提起全付的精神应酬一番。
原来月芳在上海做生意的时候，叫做陆月卿，十年之前狠有些儿名气，枇杷花下，车马常盈。过了几年，不知怎么的忽然门前冷落起来。上海立不住，就到天津来做。在天津做了几年生意，也不见得怎样热闹。月芳回忆当日的繁华，想着如今的落寞，对着那花朝月夕，未免有许多的旧恨新愁。如今见了章秋谷，虽然是初次见面，却把秋谷当作个旧时恩客一般，把自己的遭逢身世约约略略的和秋谷说了一番。金观察和章秋谷听了，都叹息不已。
秋谷见月芳虽然将近中年，芳时已过，却是语言伶俐，丰格清华，心上便觉得有些属意。略略的坐了一坐，便向金观察道：“时候已经不早，差不多将近五更，我们还是回去罢。”金观察点一点头，便同着坐轿回去。
秋谷因晚间困倦，又路上辛苦，直睡到十点钟方才起身。金观察已经上了衙门回来，和秋谷商议，要请他当洋务局的总文案。秋谷想了一想，也便答应。秋谷本来有个候选同知的功名，就是安中堂办顺直捐的时候，秋谷太夫人听得人说，这一次开捐以后就要永远停捐，那顺直捐的折扣又实在来得便宜，就出了七百多两银子，和秋谷捐了个候选同知。秋谷心上不愿用捐班出身，这个头衔从来没有用过。如今金观察要请秋谷当洋务局总文案，官场里头的规矩，没有功名的人是不能当差的，这个洋务局总文案又是个紧要的差使，不能不搬出这个功名来装一装场面。
金观察因秋谷素日性情高傲，一定不肯受他的委札，便把委札改了个照会，用上关防，自己亲手送交秋谷。秋谷接过来看时，见不是札子，方才道谢一声，收了下来。又向金观察说道：“小侄蒙老表伯的垂爱，本应立刻到差。但是千里长途，未免有些劳顿，要在老表伯这里告假三天，小侄也好借此休息。”金观察听了自然一口答应。
到了晚间，金观察又在双福班请秋谷吃了一台酒。秋谷又看中了一个十三岁的清倌人，名叫月香，邀同众人到月香房间里头去打了一个茶围。
一连闹了几天，秋谷假期已满，金观察同着秋谷到洋务局去到差视事。又引着他见了会办宋观察、帮办徐观察、提调召太守。秋谷见了宋观察、徐观察、召太守等，并不请安，也不行礼，只打了一个拱。那知这位宋观察和徐观察，是最有官场习气，最爱闹牌子的，见了秋谷这样的礼数疏狂，语言直率，心上大大的不以为然；只碍着金观察的面子，不好说出什么来。只有提调召太守，是个举人出身，少年时也是个有名的狂士，见了章秋谷这样的丰裁俊爽，举止从容，知道不是寻常人物，便有心要结识这个人。两个人常常聚在一起谈天说地，我佩服你的意气，你羡慕我的才华，倒成了披肝沥胆的朋友。
秋谷自到洋务局以后，金观察每逢有了疑难的交涉，便和秋谷商量。秋谷感激金观察推诚相待，也是推心置腹的和他尽心策画，竭力扶持，宾主之间十分相得。
有时遇着事情棘手的地方，秋谷又援照各国的条约，和外国人反复辩论，外国人也无可如何。
这一天，秋谷正在洋务局里头和召太守讲论那中外约章的失败。讲论了一回，又提起近来交涉的困难来，秋谷便向召太守道：“我们中国到了如今的这般时候，再要和洋人办交涉，自然是困难非常。但是这个原因，不在于如今那班办交涉的人员，却在于当初那些定条约的饭桶。为什么呢？这个条约原是国际里头一件最紧要、最重大的东西。另外有这样的一家学问，深文钩义，和别的文法大不相同，不是局外的人可以弄得来的。所以他们泰西各国订定条约，另有条约专家，一字一句细细的斟酌，就是一个半个字儿也不是轻易用的。那里像我们中国一般，把这样紧要的事情一古脑儿都交给那一班不谙交涉、不懂条约的大员，自然闹出许多笑话、种种失败来了。更兼这个商订条约的这一种学问，里头的道理甚是精微，你就是放着几个博古通今的名士，熔经铸史的大儒，在这里要是叫他和外国人订起条约来，也未见得一定就会妥当。总之，这个学问别是一种工夫，另有一家门路。就和我们中国的公文案牍一般，尽有那一班下笔千言的才子，你叫他办个照例的公牍，他倒提不起笔来。那些州县衙门里头的书吏，平时写个条子都写不上来的，办起公事来倒办得清清楚楚，没有一些儿不通的地方。商订条约，办理交涉，也就是这个样儿，一丝一毫都错不得的。比如你当个办交涉的人员，和洋人订一个条约，那条约里头的话儿看上去都是平平常常，并没有什么紧要的地方；那里知道，到了日后洋人忽然来和你交涉起来，认定了条约里头的一句说话，当作个和你交涉的凭据，只说约章里面早已订明，叫你无从回驳。其实你当初和他立约，条约里面虽然有这样的一句话儿，却不是这般解决的。禁不起洋人忽然翻过脸皮，把好好的一句说话颠倒了一个过儿，硬要这般解决起来。到了那个时候，你反悔又反悔不来，磋磨又磋磨不下，方才知道这个条约不是靠着政府里头的一二大员冒冒失失、糊胡涂涂就可以乱定得的。你想，我们中国那几个最初订定条约的人，那一个是明白外交的？那一个是熟谙条约的？那些损失国权、关系体统之处说也说不尽许多！虽然是那班人不中用的饭桶办理不善，却也不能全怪他们，政府里头的人也有些儿不是。他们那些人自少至老只晓得吃饭拿钱，请安叩首，何曾知道这‘条约’两个字儿是个什么东西？平空的叫他们去和外国人订起什么条约来，好象抓着了个北郭的农夫定要叫他持筹握算，捉住了个南山的石匠定要叫他镂玉雕金。闹到后来，终久还是个一物不成、一事不就！究竟还是农夫、石匠的不是呢，还是指使的人不是呢？”正是：
大好河山，寂寞新亭之涕；可怜明月，凄凉庾亮之楼。
要知后事如何，请看下回交代。
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第一百四十六回论交涉清言讥俗吏纵微辞谈笑说官场
只说召太守听了章秋谷的话儿，连连的点头称是道：“你的话儿实在讲得透澈。
如今的那班办交涉的宝贝，一个个都是坐了这个毛病。当初订定条约的时候，糊里胡涂就是这样的一来，那里懂得什么条约的学问？比不得他们外国派出来商订条约的人，一定是长于外交、熟谙例约，办起交涉来自然不至茫无把握。我们中国这班人那里是他的对手！据我想起来，这些商订约章、办理交涉的事情，另有一种专门的学问，不是那些门外汉可以率尔操刀、鲁莽从事得的。更兼商订条约，关系非常，一个不小心就要损失许多的权利。就是一个无关轻重的字儿，一句绝无系属的说话，也一定要再三审慎，没有一些儿疏忽的地方，方才保得将来不另生枝节。你若是一时忽略，不去细细的推敲，只说这句话儿、这个字儿是不关紧要的，随随便便的就答应了；那里知道，将来就在这个不关紧要的地方平空生出许多枝节，闹出绝大的交涉来！这样的事情，我在这里见了也不止一次。我以前也曾上过一个条陈，请在总理衙门里头设一个外交馆，专门培植那些办理交涉的人才。无奈人微言轻，大家非但不以为然，倒反一个个都说我无故多事。这些话儿，我以前也和金观察说过，金观察倒深以为然。无奈金观察也没有什么大权力，在上的人置之不理，说来也是枉然。方才你说的一席话儿，真是一句一字都打到我心坎里去，没有一句不是我心上要说的话儿，真是英雄所见略同，不是那班庸庸碌碌的人可以妄参末议的。“
章秋谷听了笑道：“极承推许，惭愧非常。但是我的心上还有一个意见：如今那班办交涉的人──”
秋谷正说到这里，只见金观察在外面走了进来，章秋谷和召太守连忙立起。金观察忙道：“请坐，请坐。我们都是自己人，何必要讲这些过节。”说着金观察自己便也坐了下来，章秋谷和召太守也就一同坐下。金观察道：“你们谈论得正在十分热闹，被我进来打断了你们的话儿。如今你们只顾谈你们的，待我来做个旁听的人何如？”秋谷笑道：“小侄和召太尊方才讲的，就是我们中国交涉失败的原因。”
说着，便把方才一番议论约略述了一遍。金观察也不住的点头称是。
秋谷又道：“据小侄的意见看起来，如今我们中国的交涉失败还有一种原因：第一种原因是条约失败，方才已经讲过，不必再去提他。第二种原因，却都是给那班办理交涉的官员闹坏的。他们那班饭桶，好容易花了无数的银钱，走了许多的门路，方才谋得一个功名，钻得一个差使，兢兢业业的捧着脑袋过日子，一个树叶子下来也怕压破了头。平时见了上司，一味的只晓得掇臀放屁，捧卵呵脬，这样的人要叫他去办交涉，你想可中用不中用？只要一见了外国人的影儿，不等他开口说话，早已吓得魂飞魄散，骨软筋融，一味的唯唯诺诺，凭他要怎么样就怎么样，那里敢驳他一个字的回！在他自己心上想起来，得罪了上司还好请个旁人解释解释，或者行些贿赂也就罢了；要是得罪了外国人，就是上司和他十分合式，也是偏袒不来的。
所以办起交涉来，凭着那外国人怎样的要求、那般的强硬，也不敢说半个不字、放一个屁儿。他那里知道，外国人的办交涉也是专用诡谲手段的。他自己明晓得这件事情不合条约，有妨公法，未见得办得到，他却故意装个胡涂，姑且向我们中国要求一下。若是我们中国的外交官据着条约公法和他抗辩，他也就不来提起，只当没有这件事儿一般。在他原没有一些儿损失，不过费他一个照会就是了。万一个那班办理交涉的人不明条约、不谙公法，竟是轻轻易易的答应了下来，他就得步进步，要求无已；并且从此以后还要把这件事儿当作旧例，节节挟制，事事诛求。他们那班饭桶只说外国人的事情不是顽的，遇着有什么交涉的事件免不得将就些儿，敷衍一下，叫他心上喜欢，以后或者可以省些困难。那里知道，如今这般的竞争世界，只有进步，没有退步的。就是一件至微极细的事情也一定要和他据理力争，退让不得。若是遇事退让，处处将就，今天退让来，明天将就去，一天一天的让来让去，我们中国缩退一步，他们外国人便占进一步，得寸进寸，得尺进尺，到了后来一定要弄得无可退让，无从将就。那其间退让不得，将就不来，势必至于彼此决裂，酿成重要的交涉。与其遇事将顺，到后来依然还是收拾不来，不如在交涉之初，就正正堂堂的和他磋磨辩驳，据约争持，到后来还不至于这样的溃败决裂，不可挽回。
在他们外国人的一方面看起来，却也怪不得他们痛恨，以前的种种要求，没有一件不肯，没有一事不允，到了如今忽然两下龃龉起来，自然是恨入骨髓的了。就是如今各省的民变、闹教的案件，那一件不是地方官激出来的？要是那些地方官能够放大了胆，逢着民教交哄的事情，一秉至公的按律办理，不要袒护教土，凌虐百姓，也何至于闹出这样的事情来！总而言之，做官的人要是存了个患得患失的心，就断断不能办事。小侄狂瞽之论，老表伯以为何如？“
金观察拍手道：“你的话儿一些不错，正和我的意见相同。如今那班办交涉的人要是个个都能依着你的话办事，我们中国的利权何至这般丧失！我们中国的百姓何至这样受欺！”说着三个人不免嗟叹一番。金观察道：“如今官场中人的卑鄙龌龊，比那前十年的情形更是不同，就是说也说不尽许多。别的都还不必说他，最可笑的就是我们这班候补道，你只看全国行省里头那些最重要的差使，什么银元局、铜元局、铁路、矿务、军政、警军，那一处的总办、会办不是候补道当的？好象世上的人只要是个候补道，就无所不通，无所不晓，不论什么事情都是内家，不管什么要差都是熟手。好象不是候补道就不胜其任的一般。你想，那些候补道里头大半都是些有钱的纨袴子弟，仗着家里头的有几个钱，捐个功名出来顽顽，那里会办什么事情？虽然候补道里头也未尝没有几个精明强干、有才有识的人，却是十个里头找不出这样的一个。把国家的大事，一古脑儿的都交给这一起酒囊饭袋的庸才，我们中国的前途那里还有什么希望！”说着不觉长叹一声。
秋谷道：“老表伯这番说话委实不差。如今那班候补道里头，像老表伯一般的人不要说十个里头找不出一个，就是全国的候补道一古脑儿合拢起来，只怕也拣不出几个！”金观察笑道：“这句话儿你是违心之论了。像我这般的人，在候补道里头虽不是什么酒囊饭袋，却也算不得什么奇材异能。不过抚心自问，还不是那班尸位素餐的人物罢了。你的说话未免称誉得过当些儿。”
召太守接着说道：“秋谷兄的话儿却也不是过赞，委实如今直隶通省里头和大人一般热心办事、才识兼优的，却是寥寥无几。”金观察哈哈的笑道：“今天什么道理，你们两个人忽然这样的谬赞起来。”章秋谷道：“小侄的为人，老表伯是向来知道的，从不肯胁肩谄笑，当面阿谀。就是召太尊，也不是这般卑鄙的人物。”