《唐祝文周四杰传--程瞻庐》（33/36）-未知-余光黄

（本文为《唐祝文周四杰传--程瞻庐》第 33/36 部分）

二位嫂嫂这般说，岂不折煞了小妹。但是九娘娘越是谦让，两位少夫人越是要和九娘娘结为异姓姊妹。他们都说，天上神仙，怎及你泥中婢子？你若不肯，便是瞧我们不起了。九娘娘情不可却，方才应允。听说要拣了好日在我们家中演一出‘桃坞三结义’呢。”唐寅摩着鼻尖道：“好一个‘桃坞三结义’。”这个名目题的很好啊。是谁题的？”那丫环道：“大娘娘说的，你们既是一见如故，拣个好日便在我们那边演一出‘桃坞三结义’罢。”唐寅道：“妙也，有了‘桃园三结义’。”便有‘桃坞三结义’，‘桃园三结义’是英雄结义，‘桃坞三结义’是美人结义。”丫环见他不痴不癫，只把鼻儿乱擦，笑说道：“大爷不用擦鼻尖了，擦的皮肤都红成了一个赤鼻子便不好看，唐寅道：“休得胡说，我且问你，今天来的众美人中间，那个最好？”那丫环道：“好是个个都好的，不过人怕人比人，货怕货比货。沈府的芙蓉二娘娘，单独看时倒也不恶，一比便比掉了。他的面貌虽好，身段不佳，怎及文府的柳儿三娘娘，身材飘逸，走路时如惊鸿飞燕一般。但是面貌清瘦，怎及周府的素琴二娘娘，面庞圆满，一笑两个酒窝。只是裙下太不入时，生了西子王嫱的大脚。怎及祝大娘娘这般金莲窄窄，走路很有大家风范，端的不愧是云里观音。可惜年龄稍长，又加着新添官官，他的面貌不免憔悴一些。怎及文府的李寿姑二娘娘，年纪又轻，面貌又美。只可惜说话时略带一分鼻音。自不及文府杜月芳大娘娘。他是翰林的爱女，才学又好，面貌又佳。难怪文二爷为着他梦魂颠倒，非要得他做夫人不可。杜月芳大娘娘果然很好，但是和周府的王秀英大娘娘站在一起，王秀英大娘娘益发好了。但是怎样的益发好了，教丫环也难以形容。只觉得杜月芳大娘娘考中探花，那王秀英大娘娘便得比他高上一级，考中榜眼。”唐寅道：“有了榜眼探花，还有状元是谁？”那丫环道：“状元是谁？便是我们的九娘娘。不瞒大爷说，杜月芳大娘娘单独站着，杜月芳便是状元。王秀英大娘娘单独站着。王秀英便是状元，惟有和我们九娘娘并站一起，那么状元属于我们九娘娘。他们两位只好一个是榜眼，一个是探花了。”唐寅爷听到这里，乐极忘形，竟把猫耳朵塞入老虎鼻孔里去。这句话须容著者注解了，怎么叫做猫耳朵塞入老虎鼻孔里去？只为唐寅一面和丫环讲话，一面洗脸刷牙，吃参汤，进点心，今天所进的点心，是一种面制点心，形似猫耳，用着鸡汤同煮，俗名唤做猫耳朵。唐寅且吃且听他品评这女界三鼎甲，他说的金殿抡元，果然是当日扁舟追纵的秋香。这一喜非同小可，一时自忘形骸，竟把送入人口中的猫耳朵，送到鼻孔里去。猫耳朵送入虎鼻，不但丫环好笑，唐寅自己也觉好笑起来。待到点膳完毕，丫环便替他理发整冠。唐寅道：“时候不早，要忙着去安排筵席，款待嘉宾。”那丫环笑道：“若待大爷去安排一切，扁担粗的面也被你弄糊涂了，大爷昨夜一觉睡到这时候才想起身。你睡的正熟时，大娘娘已按部就班，一桩桩一般般替你安排好了。”唐寅好生感激家有贤妻，做丈夫的便省却多少心力。却把昨夜骂他是妒妇这一句话，在良心上自行取消了。
正在说话时，却听得楼头呼道：“鹦哥姐，可是和大爷讲话，大爷可曾舒齐么？舒齐了，下楼陪客。”鹦哥道：“大爷正待要下楼了。银菊妹子，外面来的谁人？”银菊道：“嘉兴沈大爷，杭州周二爷，本城文大爷，以及昨夜饮酒的祝大爷都来了。”唐寅便唤鹦哥收拾房间，自己却整着衣巾，自去招待来宾。文、祝、周三人都是熟不拘礼，惟有沈达卿难得到来，须得殷勤晋接，才不失主人之礼。他打从备弄中经过八谐堂，略揭门帘，窥一窥里面的女宾，银菊跟着下楼来，悄悄的告诉主人，和九娘娘并坐的两位美人，便是周文两家的大娘娘。那穿银红镂金衫的便是周大娘娘王秀英，那穿葱绿蝴蝶衫的便是文大娘娘杜月芳。唐寅见了，暗暗称妙。若没有这位女状元陪坐在旁边，王秀英和杜月芳端的可以唤做闺媛领袖，仕女班头。可见小周小文的艳福虽通，但是区区总比他们稍胜一筹。他又微揭门帘向那边窥这一窥，除却云里观音识面以外，其他不识面的美人料想便是王寿姑和柳儿、素琴、芙蓉一辈闺眷了。
加着自己的九位娘子和他们错综的坐着，真叫做桃腮和杏靥争辉，玉貌与雪姿比色。这座八谐堂竟变做美人堂了。正待细细的赏鉴秀色，却见唐兴在备弄中叫唤道：“大爷快到园中去，祝大爷、沈大爷、文二爷、周二爷都在宴白亭中等候大爷去谈话。”唐寅怎敢怠慢，便到园中去和好友相会。这宴白亭是引用李白春夜宴桃李园的故典，为着亭子四周偏种桃花，这时候又是上已初过，春光未去，李白说的“阳春召我以烟景，大块假我以文章”恰恰的替他们写照。唐寅到了园中，未见人面先闻笑语，艳艳的桃花开放正盛，这笑语声音都从桃花林中透出，唐寅闯入林中，连称诸位光降，恕小弟不曾倒屣。沈、文、周三人都说不敢不敢。于是各各整衣上前，向唐寅连连拱手，口称恭喜恭喜。唐寅笑道：“小弟也要向诸位恭喜。一贺达卿兄纳宠之喜，二贺徵明兄箱中之喜，三贺文宾兄看灯之喜。”文周二人听得语中有因，都向老祝说道：“你好你好，托你守秘密，你却告诉了小唐。”老祝笑道：“说说何妨，风流佳话。可为知者道，难与俗人言。小唐是我们知己，不在隐瞒之例。”文宾也向唐寅取笑道：“子畏兄，我有一个笑话在此：
苏州城中有三位书生并坐谈古，大家都是羡慕古代的忠臣义士，竭力的替古人捧场。第一个书生道，精忠报国，痛饮黄龙，我捧岳飞。又一个书生道，麻衣草诏，十族全诛，我捧本朝方孝孺。又一个书生，搜索枯肠，才想着晋朝血染帝衣的卞壸。但是他读了别字，不把壸字读作壸教之壸，却把壸字少看了一画，误认是个壶字。他道，小弟不捧别人，小弟只捧着便壶。”（卞壸之误）说罢，拍手大笑。
沈达卿道：“文宾兄太开顽笑了，不怕子畏兄脸上难堪。这叫做‘王胖子投井下不过去’。”唐寅道：“什么便壸不便壸，我不明白？”文徵明道：“这是老祝造的谣言。他向文宾兄说，昨天到东亭镇上，眼见你捧著华老的夜壶在河滨洗涤。文宾兄信以为真，才编个笑话把你取笑。”于是彼此一笑，分宾坐定，便商议对待华老的方法。枝山道：“今天冯良材来看我，他说华老今天一定到来。但是华老曾向冯良材再三探听，明日陪座可有祝枝山在内。听着华老的口气，他似乎已知道我祝某的厉害。若有祝某在座，他一定不敢到来。”周文宾道：“华老在少年时和王本立齐名，一时有华龙王虎之称。怎么到了晚年，却这般畏首畏尾，辜负了华龙的佳誉。”唐寅道：“这便叫做‘恶龙难斗地头蛇’啊。”枝山道：“‘六月债，还得快。’你便要报那便壸之耻了。”文宾道：“冯良材怎样回答华老？”枝山道：“小冯也是玲珑剔透的人。他说，明日陪宾，不过沈达卿、周文宾、文徵明三人，祝某是不在其内的。华老听了，方才概然允诺今天午刻到这里来赴宴，以便子畏向他负荆请罪。
我又通知杜老，要是华老预备动身时，先遣仆人到来通个消息，以便我们有个准备。”宴白亭中正在谈论华老，忽的杜翰林府中的杜升前来通报消息，说太师爷已在整理衣冠，预备上轿出门了。正是：
扫径最难佳客至，迎门端赖主人贤。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十二回宴白亭祝枝山设计轮香堂华相国坐茶杜升报告消息，说华太师已准备出门，将到这里来赴宴。又说，太师爷曾有宣言，名曰赴宴，实则来受唐大爷的负荆请罪。要是唐大爷不向他老人家叩头乞恕，他老人家便要取出卖身文契，把唐大爷当做逃奴看待，捉回东亭镇，用家法板处治。我们老爷在旁苦苦相劝，请他老人家不须动怒。到了桃花坞，唐大爷自会向老人家道歉。太师爷又有宣言，到了这里，不是寻常道歉便可了事。须得当着大庭广众，唐大爷依旧做那家奴打扮，头上顶着家法，板膝行上前，听凭太师爷处责。他老人家才肯大发慈悲，宽恕唐大爷的既往，勉励唐大爷的将来。我们老爷派遣小人来预先通知，待到太师爷到来，须得顺他的意旨，休把这事弄僵了。”枝山道：“知道了，你回便是了。”杜升去后，唐解元的面上，大有一种为难的情形。频搓双掌，在那里呆呆不语。枝山笑道：“你呆什么，快去更衣，顶着家法板，在我们面前演习一回，和礼部堂上演习仪注一般。”唐寅道：“老祝，这不是说笑话的当儿，倘使华老真个要我弄这顽意儿，万万不能。”枝山道：“你不能，便怎样？”唐寅喃喃的套着《孟子》道：“我视弃家室，犹弃敝屣也。窃负而逃，遵海滨而处，终身欣然，乐而忘家室。”枝山道：“好好，你便窃负而逃。你的背上也负不得许多人，只好负着你所心爱的秋香。其他八位美人作何办法？还是教他们各逃生命呢，还是教他们择其善者而从之？”文徵明忙道：“老祝留心着，跋扈将军来了？”枝山一怔道：“谁是跋扈将军？”
徵明道：“跋扈者，拔胡也。你这半边胡子已经拔胡将军拔去，你若胡言乱语，只怕那一边的胡子也要变做牛山濯濯。”枝山瞪了一眼道：“小文，你是老实人，今日里也会‘乾狗屎发松’，区区的半边胡子，但拔何妨。好在有了定价，也不过在损失单上加上了一笔银子。”沈达卿道：“不要说笑话了，华老行将到来，快快按着枝山兄的锦囊妙计，次第施行。”于是笑声停止，准备着欢迎华老入门。当时议定步骤，沈达卿出门迎宾，文徵明、周文宾二人陪着坐茶用点。大门洞洞开放，从门口直至大厅，两傍站立着许多罗帽直身的俊仆。
这一辈俊仆，有的是唐府家奴，有的是临时向亲友人家雇用的，其名唤做拆管。都是齐齐整整的站班相候。另遣两名伶俐仆人，便是徵明所带的文祥，枝山所带的祝僮，在遮堂门后听取消息。一往一来的轮流报告。提及祝僮，须得附带声明几句话。他到了杭州，便在三月初一日和周府的丫环锦葵成婚。为着周文宾挈带家眷，要到苏州来上花坟，所以祝僮结婚以后便带着锦葵一同赴苏。唐伯虎在苏州成就了三笑姻缘，祝僮在杭州也成就了荷包姻缘。今天祝僮夫妇都在唐宅，祝僮奉着主人差遣，和文祥同在遮堂门后打听消息。锦葵跟随着周府少夫人在内堂听候使唤。好在唐府的大厅轮香堂，经着陆昭容大娘娘指派家奴，整理得富丽堂皇，真叫做昨日今朝大不同。昨天摆设的佛堂痕迹，完全收拾净尽。黄纸匾额已扯去了，慈光普照四个字已不知去向了。只有输香堂三字匾额拭抹一新，写的鲁公笔法，落款的名字便是守溪王鏊书。唐寅所题的西贝佛堂平头诗早已刮去。所有屏条字画重行张挂，而且张灯结彩。厅堂上所有的器具都已焕然一新，堂中一席排设着三十二只水晶盆子，都是高高的装着水果和细点。居中设着太师椅，铺着红缎椅靠，款待这位其尊无比的华鸿山华老太师。门前先派着迎候的人，非但对于华老待若神明，便是华老带来的家丁，也有唐兴唐寿做招待员，另在一处备着八色茶盆，竭诚款待。
无多时刻，华平、华吉跟随着华老的大轿，已从城隍庙前径向桃花坞唐府而来。坐在轿中的华老，怀抱着一腔怒意。准备见了唐寅，大大的把他训斥一顿，好在卖身文契随带在身。
他若不服，见了这纸文契，也只有俯首受骂，做声不得。比及将近唐府，却听得道旁的人三三五五的议论，说今天唐解元府中接待贵宾，从昨夜到今日，忙个不停。大门洞开，僮仆们从门口直达大厅两旁站立足有五十多人，华老听了，已觉奇怪，为什么有如许的排场。谁知苏州人说话无非“杀半价”，说有五十多人，实则不过二十多人罢了。那时华老的十成怒气已消去了一成，以为唐寅既然这般的款待老夫，那么老夫对付他，也须少留余地。轿儿进了解元府第，乐工们奏动音乐，侍立的家丁们个个垂手低头，必恭必敬，专迎贵宾的沈达卿已恭候在轿厅上面，待到华老出轿，早已抢步上前一拱到地，口称晚生沈达卿恭迎老太师。华老和沈达卿也曾会过数面，知道他是嘉郡名士，在江浙文坛中，也是一位□轮老手，连忙答礼不迭。口称老夫来到这里，探听一个失踪人消息，何劳足下出迎。逃……”说到逃字，华老的意思是要说逃奴何在，转念一想，不要太过分罢，唐子畏虽然可恶，毕竟有些亲戚关系，不好直呼他逃奴。想到这里，便把逃字转到唐字。好在逃字和唐字，只大过一声之转罢了。
当下捋着胡须问道：“唐子畏何在？”沈达卿笑道：“敝友唐子畏冒犯虎威，端的罪在不赦。
今天本待出迎，但是出迎以后，便亵渎了老太师的尊严。”华老道：“这倒奇怪，怎么一经出迎，便会亵渎了老夫？”沈达卿道：“敝友出迎以后，便是自居主人，却把宾礼款待老太师，这不是亵渎了老太师的尊严么？因此央求晚生代为出接。待到少顷坐席以后，便请老太师朝南坐着，敝友用着很隆重的典礼，向老太师伏地请罪。”华老听得隆重典礼四个字，知道少顷唐寅出见，一定参酌着面缚衔璧的成规，负荆请罪的先例，顶着家法板膝行上前。他或者已承认了，想到这里，又把十成怒气消去了一成。那时沈达卿陪着华老，先在旁边花厅上少坐。华平、华吉两书僮，自有唐兴唐寿领着款待，送茶送点，格外殷勤。却教平吉二人心中不安，但愿自己的主人不要和这里的主人为难，才是道理。
且说沈达卿陪着华老略叙寒暄，伺候的仆役献茶的献茶，献汤的献汤，先上了富贵汤，是枣脯和桂圆拼合而成。后献的莲贵汤，是莲子和桂花拼合而成。沈达卿道：“这是敝友的一些敬意。富贵汤，是祝颂老太师大富大贵。连贵汤，是希望两位公子同步青云。”华老捋着长髯道：“他倒还记得书房中的公子。”说时，怒意又消去了一成。只为提及儿子，便想到开通茅塞，唐寅确有指道之功。十成怒气，只剩了七成。便向沈达卿说道：“足下既和子畏深交，子畏的一切行为料想深知其细，从来名士风流，未尝无人，不过似子畏这般风流放诞，未免太过分了。”沈达卿道：“不但老太师责他放诞，便是晚生等见了子畏，也曾极言忠告。不瞒老太师说，昨天子畏回来内外交谪，备受窘迫。外则受谪于朋友，内则受谪于室人。他一时自怨自艾，闭着门户，悬梁自尽。幸而众人觉察，破扉入内，才把他解救下来。
悠悠苏醒，今天敝友困惫已甚，头目晕眩。日高三丈，兀自睡在床上。但是敝友说起，待到老太师坐席的时候，敝友无论如何，总得匍匐堂前，向老太师泥首请罪。”华老点头道：“子畏的为人又是可恨，又是可怜。但愿他从此忏悔了罢。做了念书人，心术不正，便辜负了自己的锦绣文章。”说这话时，颜色渐霁，十成怒意，只剩六成。沈达卿又道：“今天敝友邀了文衡山、周文宾两解元奉陪老太师在大厅上用茶点。”华老道：“这又何必呢？茶点已在这里用过了。”沈达卿道：“今天老太师光降此间，敝友认为无上的荣宠。现在只算暂作休憩，还没有上堂坐茶，稍尽敝友的敬礼。老太师请在大厅上坐，文、周两解元候久了。”华老忆及昨天要和衡山闲谈，偏是他没有工夫陪着周解元踏青去了。今天文周两解元同作陪宾，总算有幸之至。便即离坐，由着沈达卿做引道员引至大厅上面。阶下乐工，一齐奏乐。
在那笙歌声中，文徵明、周文宾抢步上前，请华老在轮香堂上堂皇高坐。华老奇怪起来，自己是来做宾客，又不是来做他的老子，那有厅堂上面，居中设席，自己面南而坐的道理。当下辞让起来，不肯就坐。周文宾不比文徵明忠厚，他的心思，有时不在老祝之下。但看在杭州乔扮乡姬，赚取老祝书扇，他的口才便可想而知了。他见华老逊让，便即语里藏机的说道：“老太师德望巍巍，是此间的泰山北斗。倘不朝南而坐，教敝友唐子畏怎能心安？”华老笑道：“周孝廉太把老夫抬举了，恭敬不如从命，只好有僭了。”说罢，向南坐下。文、周两解元便在左右相陪。华老心中十成怒意已消释了一半。谁知周文宾的说话异常狡狯，他说泰山北斗，着眼在泰山二字。他既声称华老是此间的泰山，分明说华老是唐寅的丈人峰。还加一句倘不朝南而坐，教唐子畏怎能心安，表面上是恭维之言，实则这朝南二字很不好听。苏州人有一句刻薄话，把“朝南乌龟”四字，当做岳丈的代名词。华老吃了盐块，还没有知晓，派在遮堂后面窃听消息的祝僮，早已听出其中的骨子，一溜烟跑到花园中，在唐祝面前详细报告。枝山点了点头，教他再去探听。祝僮去后，枝山笑向唐寅说道：“华老已承认做朝南乌龟了，停一会子，你去拜见你的丈人峰罢。抛下园中，再说轮香堂上高坐的华老太师，见他们款待的礼式异常隆崇，仆人献茶，都是趋步上前，手托着茶盘，在席前跪献，然后由旁侍的家人，接取在手，分送宾主。三十二只高脚水晶盆，满满的盛着时鲜果品，神巧乾点，文周二人把来一一敬客。华老道：“文孝廉，那天光降敝庐，老夫很觉接待不周。当时匆匆便去，不肯稍作句留。听说要往镇江一带游玩，怎么又不曾去却已早返吴门。”徵明沈吟了片晌，便道：“那天趋府参相，在吉甫堂上面聆教训，非常荣幸。临行时又蒙老太师厚赐赆仪，更深感激。本待往游金焦二山，只为祝枝山临时变计，惮于远行，以致不克远游。折回苏郡。”华老笑道：“文孝廉啊，不是老夫倚老卖老，有几句逆耳忠言，请你详察。”徵明欠身答道：“老太师肯施教训，小子自当洗耳恭听。”华老道：“这位临时变计的祝孝廉，端的诡计太多了。那天他在老夫家里，信口胡言，那有一句真实的话。似这般的言而无信，大非端人正士所为。老夫接谈之下，便不愿和他再见。听说文孝廉和枝山很是莫逆，可知道‘入芝兰之室，久而不闻其香，习与俱化。入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，也是习与俱化。’枝山有毒蛇之称，更比鲍鱼可怖。文孝廉合该早与绝交，免受其累。老夫是一片好意，昨天曾经和令岳谈起这件事，今天又向足下面进忠告。‘良药苦口利于病，忠言逆耳利于身’。
足下切勿当做老生常谈，才是道理。”徵明诺诺连声，不敢替老祝剖白。周文宾忽的连连念着“良药苦口利于病，忠言逆耳利于身。”点头播脑，好像有什么感想一般。华老道：“周孝廉连声念这两句格言，敢是效法‘子路终身诵之’么？”文宾道：“晚生偶尔想起昨天枝山也曾道过这两句格言。他说：“那天祝某见了老太师，也是一片好意，面进忠告。“良药苦口利于病，忠言逆耳利于身。”可惜老太师不曾俯纳忠言，以致上了唐寅的大当，发生男女夤夜私逃的事。要是听了祝某的忠告，便没有这般事发生了’。”华老道：“枝山那天在吉甫堂上，只是无中生有，架起空中楼阁，何曾有一句忠实之言？老夫素来谦恭下士。他有忠言，断无不受之理。诗云：‘先民有言，询于刍荛’。刍荛之言，尚且可以采纳，何况一榜解元乎？只是他没有忠言相告罢了。”文宾道：“可惜枝山没有在座，否则请他把所进的忠言，申说一遍，老太师听了便可豁然。”华老笑道：“周孝廉，你休相信他的言语，他怎有忠言告人。总是一片胡言。”文宾道：“老太师听禀，不是晚生袒护着枝山，论到他的为人，确是很有热心的。对于年高德劭的元老，尤其不敢放肆，一定开诚布公，说几句忠实的话。人家只道他存心欺诈，却不知道他的欺诈，分明因人而施。遇着欺诈之徒，他便以欺诈待之。至于老太师这般盛德巍巍，名闻朝野，他非但不敢欺，而且不忍欺。他告诉晚生，说那天在吉甫堂上，确有几句苦口忠言，只可惜老太师听而不闻，以致辜负了枝山的一片好意。”华老听了半信半疑，便闻文宾道：“他端的道些什么来？”文宾道：“那天晚生没有和枝山同上华堂，他的说话，晚生但据传闻，并未目击情形。好在衡山兄和他同日参相，他说的什么忠言，老太师只问衡山兄便是了。”
华老果然回转头来，笑问道：“文孝廉，那天吉甫堂上你也在座，枝山有没有忠言相告，只怕没有罢？”徵明吞吞吐吐的说道：“有是有的，但是小子受了老太师的教训，枝山便有忠言，小子也疑他是作伪，所以不敢告禀。”华老道：“是真是伪，老夫自会知晓。文孝廉尽把他的忠言申说一遍。”徵明道：“老太师听禀，那天登堂谒相，一者问问老太师的起居，二者为着子畏兄失踪半载，曾有人秘密相告，说他在相府中充当书僮。此来也好物色子畏，劝他早日回去。小子曾和枝山秘密商议，要是遇见子畏，是说破的好，是含糊的好？枝山道：‘这是两难的事。说破呢，教子畏当场出丑，似乎对不住好友。含糊呢，好友分上对得住了，但是帮着子畏欺骗你这位盛德巍巍的老太师，未免于心不安’。”华老点头道：“这也虑得很是，后来可曾商定什么方法？”徵明道：“后来枝山想定了一个计划，他说宁负好友，莫欺贤相。老太师天上星辰，人间吉甫，我们后生小子，理宜开诚布公。说破相府中的华安，便是唐寅变相，好教老太师预为之计，莫把他当做真个书僮。”华老道：“既这么说，为什么不道破机关。”徵明道：“那天吉甫堂上，枝山见了子畏曾经两度点破机关。第一次枝山问了子畏的姓名，知道他改称康宣，康和唐相似，宣和寅相似，枝山劈口便说很像很像。他分明在说，这不是康宣，是唐寅啊。唐寅和康宣，很像很像。他以为老太师听了这蹊跷的话，一定可以从康宣相像的字，悟出康宣便是唐寅。可惜老太师不曾注意及此。”华老点头道：“那天老祝确有这句话。但是老夫素性爽直，怎会猜这哑谜儿。他既要道破机关，何不直捷爽快的向老夫进言，为什么隐隐约约，弄这玄虚？”徵明道：“枝山为着老太师不曾注意及此他第二次点破机关，便直捷爽快的向老太师进言了。那时子畏站立在老太师背后，老太师问及子畏，枝山便指着老太师的背后说道，唐寅在这里。说了两遍，老太师回头两次，可惜都被子畏躲去，依旧不曾看破机关。”华老点头道：“枝山果然这般说，但是老夫为着他胡言乱语，不说真话，因此疑他和老夫大开顽笑。他既然自称直捷爽快，为什么老夫问他唐寅在那里，他又说是扇面上落款的唐寅呢？”徵明道：“老太师只管和枝山觌面谈话，谁知站在老太师背后的唐寅，向枝山扮着鬼脸，一会儿努起眼睛，一会儿捏着拳头。枝山虽是短视，不过那般磨拳擦掌的情形，他也有些觉察。因此他才不敢直言，只说是扇面上落款的唐寅，把这事支吾过去。这是枝山不得已的苦衷，老太师须得格外原宥。”华老沈吟了片晌道：“那么老夫错怪着枝山也，他既经两番通知老夫，那么这次上了唐寅的当，老夫之咎，非枝山之罪也。”正在谈论时，忽的里面传出消息道：“请太师爷到八谐堂上坐席，以便新郎新娘向太师爷谢罪。”华老正待谦让，文、周两解元却已离座相陪，一定要请太师爷到八谐堂上去用午膳。华老觉得却之不恭，只得请文周两解元引路，同到内堂赴宴。正是：
两部管弦三月饮，一般裙屐六朝人。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十三回
平头文契签押六如捧腹文章清空一空
运筹帷幄的祝枝山，和沈达卿唐寅同坐在宴白亭中，一面探听消息，一面静待时机。唐寅道：“老祝，须得你和华老会面以后，仗着你的滔滔雄辩，才好使华老返嗔作喜，不和区区为难。”枝山笑道：“小唐，‘火到猪头烂，’何用性急？华鸿山对于我老祝，恨得牙痒痒的。要是遇见了我，便要拂袖而去，不交一语。那么这件事便弄糟了。现在用着釜底抽薪之计，借重达卿、徵明、文宾三人，和他敷衍，解解他的火气。”达卿道：“鸿山下轿的时候，满面都是怒容。我把他迎了进来，说了几句恭维的话，他的怒容已消释了一半。看来这位老太师，却是好好先生。依着枝山兄的锦囊行事，他一定入我彀中。”枝山笑道：“若不是好好先生，怎么小唐会在他相府中，住了半载有余，却没有认出这色鬼的本来面目。要是我做了华鸿山，休说半年，便是半天也瞒不过我，立时把那假书僮按倒在地，剥去裤儿。他想发我丫环的魇，我便‘即以其人之道，还治其人之身’。”沈达卿摇手道：“这不是取笑的时候，你看文祥又来报信了。”枝山道：“这里便是中军帐，探子快快报来。”文祥忍笑道。“华相爷正和我们二爷谈话，谈起你祝大爷。”枝山道：“谈些什么？料想没有好话说出。”文祥道：“他说你大爷不是好人，他劝我们二爷不要和你往来。”枝山道：“为什么不要和我往来呢？”文祥道：“华相爷还喃喃的背着几句诗，小人听不明白，大约把你当做一种臭鱼看待。但是鱼的名目小人有些模糊，好像把你比做爆鱼，不过小人想起爆鱼，是用油爆的，不会臭的啊，敢怕不是罢。”枝山道：“你听不明白，他说的‘入鲍鱼之肆，久雨不闻其臭。’”文祥伸了伸舌头道：“祝大爷，你的耳朵真长，华相爷确是念这几句诗。他还有一句不好听的话，他说你的死蛇臭，比着鲍鱼还臭。”枝山道：“放屁。”文祥道：“这是华相爷放的屁，和小人无干。”枝山道：“我不罪你，再去探听，随时来报告。”文祥去后，唐寅笑道：“你要取笑我，却被华老取笑了。”枝山道：“由他取笑，我自有报复之道。”停了一会子，祝僮又来报告道：“亏得文二爷竭力替大爷申辩，华相爷不怪大爷，却怪自己了。他说上了唐大爷的大当，咎在自己，不在你大爷。你大爷本是很热心的，曾经两度点破机关。华相爷自己粗心，不曾留意及此，他现在已自知懊悔了。”枝山笑道：“那么老祝出场的机会不远了。”便令祝僮通知内堂，快去请这位老太师在八谐堂上赴宴。又向沈唐二人说道：“我们也须按着锦囊行事了。”
按下运筹帷幄的祝枝山，且说文、周两解元陪着华鸿山直入内堂。其时八谐堂上已铺设得金碧辉煌，居中设着一桌山珍海昧的丰盛筵席，定的位次，华老南面而坐，两旁四人恭陪。所有椅靠桌帏，都是大红绉纱洒金大枝牡丹，很有富贵堂皇的气象。恰才聚会的唐家九美、文家三美、周家二美、以及祝家一美、沈家一美，一共一十六位美人都暂避在丹桂轩中。这丹桂轩便是第一回书中唐解元和文祝周三人饮酒行令的所在。丹桂轩便是八谐堂前进的旁落房屋，距离是不远的。按下慢题，且说华老到了内堂，由陪宾的请他上坐。他坐在居中，上首坐的是沈达卿，下首坐的是文徵明、周文宾。每首坐两人，上首却空着一张坐位。沈达卿道：“老太师原谅，今天恭陪钧坐，本定着祝沈文周四人，只为老太师对于枝山稍有芥蒂，因此他恐怕老太师见了不欢，预先避席。陪坐之中少了一人，实在不恭之至。”华老笑道：“便是祝孝廉一同饮酒，这又何妨。老夫听了文孝廉的话，所有芥蒂完全消释了。”徵明道：“既是老太师海量宽容，枝山便不须避面了。听说他怕着老太师谴责，今天到了这里，只是躲在园中，不敢出面。”华老笑道：“出面何妨，谁与他计较往事。”文宾道：“老太师既然不咎既往，我们不如遣人去请他入席。”于是吩咐家人到花园中去请祝大爷入席。
无多时刻，祝枝山早已进了八谐堂，向着华老深深一揖，谢了那天馈赠川资，方才入座。家僮们两旁敬酒，不须细表。酒过三巡，枝山假作惊讶道：“老太师当朝柱石，如何下顾吴门，倒要请教。”华老道：“老夫此来，为着寻觅唐寅。”枝山拈着短须道：“老太师要觅唐寅，为什么近处不觅，先到远处来呢？那天唐寅便站在老太师后面，晚生几回指点，老太师却是视之不见，听之不闻。”华老道：“已往的事，现在不必说了。那里知今日的逃奴，便是昔年的才子。唉，一作逃奴，便失却了才子的声价。祝孝廉，老夫为这分上，很替你们吴中才子可惜。”枝山道：“恰才听得子畏说起，去年卖身作奴，不过游戏三昧，并没有什么真凭实据。”华老怫然道；“祝孝廉，休得听那逃奴的妄言，卖身投靠，须立文契。文契现在，怎说没有凭据？”枝山道：“子畏又曾向晚生说起，他虽然做了低三下四的人，却抱着一种光明磊落的态度。进门的时候，便把来意说明。出门的时候，又把姓名说破。中间还有题的小词，做的对仗，他又处处把自己的来意说明，不知老太师可曾处处理会。”华老道：“他临走时的题壁诗，平头写着‘六如去也’，这是有的。不过发现在他既逃以后。要是他早题了这首平头诗，老夫便可以看破机关，不容他这般猖狂无礼。至于他在题词中表明来意，是在去年描写观音时题的一首平头《西江月》嵌着‘我为秋香屈居僮仆’八个字，不过题画时，老夫不在家中，这幅图画，也在唐寅出走以后，方才看见。要是早见了这首平头《西江月》老夫便算糊涂，毕竟也会看破机关。可惜发现得太迟了。”枝山道：“听得子畏说起，每逢老太师出了上联，他对的下联，总把他的来意说明。可是有的？”华老听了，很有些不好意思。只为‘赏风赏月赏秋香’七字，明明是唐寅道破心事，可笑自己被他瞒过，翻被二郎一言道破。他想到这里，便沉吟了片晌。枝山又催促道：“老太师这对仗可是有的？”华老是注重不欺工夫的，对于濂洛关闽四道学家的学说，都下一番深切的研究。便道：“祝孝廉，说也笑话，这是八月中秋所出的对仗。他把‘赏风赏月赏秋香’七个字，对那老夫的上联‘思国思民思社稷’，其时老夫却被他瞒过。二小儿素性愚鲁倒被他猜破机关。惜乎老夫固执己见，以为秋香二字，并不指着上房婢子，反而斥责二郎，道他是徒读死书。”枝山道：“子畏表明来意，不仅在中秋夜的对仗中间，微露端倪，据他向我说，八月十三日，他进了相府，老太师便出对句，试试他的才情，其时相府中来了贵宾，老太师偶然触机，便出了一个上联，叫做‘太史多情，快意人来千里外。’可是有的？”华老点头道：“确有其事。”又向徵明说道：“这一天便是令岳到来。”徵明道：“子畏兄对的什么对句？怎样的自己表明着来意？”华老道：“对句是很工的。”说时又搔了搔霜鬓，便道：“老夫毕竟年迈了，这个对仗三天前曾经想着，怎么便在口边，一时又想不起来。祝孝廉，他可曾说起是怎样对的。”枝山道：“他对的‘姮娥有约。’以下的句子老太师记得么？”华老道：“你提起这四个字，老夫便想着了。他对的是‘姮娥有约，访秋香满一轮中。’其时正近中秋，他对的是应时对仗，并没有表明来意啊。”枝山道：“老太师试诵一遍，便可以知道他的用意了。”华老道：“他对的上四下七，上句是‘姮娥有约’，下句是‘访秋香满一轮中’他只说些中秋故典，何曾表明来意？”枝山大笑道；“老太师高才博学，怎么把子畏的对仗读了破句。”这句奚落语，又激怒了华老，连即正色说道：“祝孝廉休得胡言，老夫早登甲第，久掌文衡，便是周诰殷盘，也不能把老夫难倒。何况这浅近对仗，不是上四下七的读法，怎样读法？”枝山道：“老太师你读作上四下七，唐寅的来意容易瞒过。你读作上七下四，唐寅的志愿便可瞭如指掌了。老太师如不相信，且照着上七下四重读一遍。”华老道：“重读何妨，上句七字便是‘姮娥有约访秋香’”。沈达卿和文周两解元听了，也都大笑起来。都说这七个字，便是子畏的供状。他的用意，早已如见肺肝。枝山道：“老太师读了这七个字，感想如何？”华老拈眉道：“老夫上了唐寅的当了。当时读作访秋香满一轮中。访秋两字略停，香字和满字相连。因此他藏着婢女的名字，老夫可以被他骗过。”枝山道：“这便是老太师一时失察了。”华老听了失察二字，好生难受，便道：“祝孝廉且慢相讥，老夫忠厚待人，怎识人心险恶。‘君子可欺以其方。’他便把这对句来尝试，其实呢，上七下四的读法，也叫做一时强辩。上句‘姮娥有约访秋香’七字，便算成立，下句‘满一轮中’四字，如何解法？欠佳啊欠佳，不通啊不通。”枝山笑道：“老太师，这四个字也有用意。子畏志在娶了秋香，在那轮香堂上圆满姻缘。老太师方才坐茶的地方。便是子畏的轮香堂，轮香二字，便运用‘香满一轮中’的故典。”华老摇头道：“老夫又不是神仙，怎会知晓唐寅七曲八绕的心思。况且他家中的大厅唤做轮香堂，直到今日才见，老夫又不会未卜先知。”枝山道：“子畏又向晚生说起，不但对仗上面表明来意，便是他亲写的一纸卖身文契，也曾表明来意。这不是他的卖身文契，这是他的志愿书啊。老太师如不相信，尽可遣发贵管家到相府中去检出这张文契，子畏的志愿不难一目了然。”华老笑道：“不须遣发家奴，这纸文契便在老夫身边，文契的格式，虽有未合，但是写的明明白白。为着家况清贫，鬻身作奴，这便是唐寅的来意。并没有其他的志愿啊！”枝山道：“老太师既把文契带在身边，便用请一观，究属真相如何，不难水落石出。”华老便在袍袖摸出这纸文契，传给众人观看，确是唐寅亲笔，除却年月日和署名以外，分着四行缮写。每行二十二字。
我康宣今年一十八岁，姑苏人氏，身家清白，素无过犯。只
为家况清贫，鬻身华相府中，充当书僮。身价银五十两，自
秋节起，暂存帐房，俟三年后支取。从此承值书房，每日焚
香扫地，洗砚磨墨等事，听凭使唤。从头做起，立契为凭。
枝山大笑道：“老太师，你怎么‘明察秋毫之末，而不见舆薪，’子畏题的平头诗平头《西江月》都逃不过你老人家的法眼，惟有这纸平头文契，却没有看出破绽。”华老听到平头文契四个字，才注意到平头四个字，却是我为秋香。不觉又羞又愤道：“这小子戏弄老夫，今天决不和他干休。‘君子可欺以其方，’看文契时，总是直行看起，谁知他在横行里面弄这蹊跷。”枝山道：“老太师且慢责备小唐。他不但在平头四字表明来意，而且他在最关紧要的地方，也曾把来历说明，只是老太师没有留意罢了。”华老道：“这又奇了，他在什么所在说明来历？”枝山道：“请问老太师，这纸文契的紧要所在却在何处？”华老道：“紧要所在，便在署名。他署的是康宣二字，谁知他是唐寅化名？”枝山道：“署名不算紧要，更有比着署名还得紧要。”华老道：“那便是签押了。”枝山道：“子畏曾向晚生说起，署的名是康宣，签的押却是唐寅六如四字，不过写得花了一些。老太师你曾注意么？”沈文周三人听了，彼此细认签押，确是一笔所出狂草。写着唐寅六如四字。不过笔画细如飞丝，须得子细观看，才能认识。华老听了不信，重把这纸文契细细观看，不觉恼羞成怒道：“可恶的小子，今天老夫到来，决不和他干休。”说时把文契纳入袖中，依旧藏好了。枝山道：“请问老太师怎样的不和子畏干休？”华老道：“他不该欺侮老夫，卖身投靠，而且老夫待他不薄，更不该骗了婢女，夤夜逃走。”枝山大笑道：“老太师善做反逼文章。明明是老太师欺了子畏，子畏并没有欺你老太师。明明是子畏待老太师不薄，怎说是老太师待子畏不薄？呵呵的这真叫做‘反装着门印子’了。”华老听了，茫然不解，便要请道其详。陪宾的四人见华老停杯不举，急于解释这疑问，都说晚生们各敬老太师一杯，再行解释这疑问不迟。于是沈、祝、文、周各各敬了华老一满杯。华老饮干以后，再向枝山讨论方才的问题。枝山道：“老太师怪着子畏相欺，道他不该更姓换名，前来哄骗你老人家？”华老捋着长髯逍：“诚哉是言也。”枝山道：“但是据子畏说，并没有欺侮你老太师，所写的一纸卖身文契，既已表明来意，收处‘从头做起，’他已点明从这平头四个字上做起。他又把唐寅六如四字签在契尾，算得光明磊落。‘事无不可对人言。’你老太师把他收作家奴，填补华安的名字，罗帽直身。屈居皂隶，他又不曾接受你老人家的身价银。所有卖身银两，完全存在相府中的帐房，不曾支取分毫。便是逢时逢节，你老人家赏给他的东西，他一一封里完密，并没有带回家中。论理呢，卖身为奴，须得受了身价银，才好把他当做奴才看待。子畏不曾据受身价银，却肯低头屈膝，受你老人家的呼来喝去。请问老太师，这是你欺侮了子畏，还是子畏欺侮了你？”华老默然片晌道：“老夫早知道他是唐解元，决不会把他充当家奴。”枝山道：“老太师又来了，卖身以文契为凭，文契以签押为凭。他既已签着唐寅六如的花押；又平头写着‘我为秋香’四字，又在收句写着‘从头做起’四字的字样，老太师便该看出他是唐解元为着秋香而来了。”华老道：“这算是老夫的疏忽，不过老夫虽把他充当书僮却没有薄待了他。自从他进了大门，便把他另眼看待。王本立老夫辞馆以后，又把他拔升伴读书僮，百般笼络，惟恐不至。谁料那天足下光降以后。他便存了异心，种种诡计，层出不穷。骗得秋香到手，便即去如黄鹤。全不想六个月来，老夫怎样的把他夸奖，把他赏拔，把他亲如子侄，把他爱若天骄。唉，祝孝廉，天下无情之人，无有逾于此者。老夫待他不薄，他却薄待老夫，怎说是反逼文章呢？”枝山道：“既蒙老太师下问，晚生自当申明一切。不过老太师又是停杯不饮，却教晚生等不敢贪杯。”华老道：“好好，老夫且来浮个大白。”当下又干了一杯酒，便道：“祝孝廉请道其详？”枝山道：“晚生斗胆，先要动问老太师，儿子和婢女，究竟谁亲谁疏？”华老道：“这有什么怀疑呢？自然儿子亲，婢女疏。”枝山道：“否否，不然，祝某以为老太师待婢女甚亲，待令郎甚疏。”华老道：“祝孝廉熟读《国策》，又套袭着‘触龙见赵威后’的语气来和老夫问难，但是老夫不是赵威后，秋香又不是燕后，两个小儿也不是长安君，祝孝廉拟不于伦了。”枝山道：“老太师且听晚生细道其详。晚生为什么说老太师厚待婢女，薄待令郎呢？据子畏说起，自从老太师把他拔充伴读以后，他便感恩知己，对于两位令郎的文学，百般开导，百般诱掖，从前延请老夫子时，公子们读书多年，进益甚少。一经子畏伴读以后，公子们的文思便即滔滔不竭，和昔日大不相同。”华老点头道：“诚然诚然，唐寅之功，未可抹煞。他既向足下道及小儿，他可曾说儿辈的文字怎样的和昔日大不相同？”华老说到这一句，笑容可掬。原来父母有爱子之心，听得人家称赞他的儿子，当然笑容满面了。
沈、文、周三人都敬了一杯酒，枝山慢慢的说道：“据着子畏说起，公子们在六个月前所做的文字，恰是清空一气。自经子畏指导以后，现在公子们的大作，也是清空一气。”华老笑说道：“祝孝廉弄错了，只怕儿辈现在的文字，或者清空一气。昔日的文字决不会清空一气。倘如祝孝廉说，六个月前是清空一气，六个月后依旧是清空一气，那么儿辈的文字进步何在？”枝山道：“同是清空—气，却分两般解释。六个月前的清空一气，是文字荒谬的清空一气。六个月后的清空一气，是文字进步的清空一气。六个月前的清空一气。是在清早空肚的时候，读了公子们的文字，不觉胸头一气。现在的清空一气，便是笔笔清顺，句句凌空，前后一气，和昔日大不相同。”说到这里，博得在座的都笑，华老尤其快活，掀髯大笑不置。只这一笑，把胸头剩余的五分怒意，完全抛为乌有了。正是：
三杯权作扭愁帚，四座咸开含笑花。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十四回
红粉两行恍入女儿国金尊三献欢饮寿星杯
同是清空一气的四字评语，半年以前的清空一气，和半年以后的清空一气，相去何啻霄壤。一经枝山解释，喜的华老霁色顿开，喜的华老心花怒放，喜的华老口中爬出许多活蟹来。华老口中那里有活蟹爬出，只不过嗬哈嗬哈的一片笑声。嗬哈二字和江南人说的活蟹相似，周文宾趁这机会，又来敬酒，口称老太师持螯饮酒，何妨多用几杯。华老笑道：“周解元弄错了，这是三春，不是九秋，饮酒则有之，持螯则未也。”文宾道：“活蟹便在老太师口头，怎说没有？”华老又是几声活蟹，酒落欢肠，一饮而尽。论到华老素性方严，后生小子和他戏笑，他便要板起面孔，连称岂有此理，但是现在则不然，一者听得人家夸奖他的儿子，万不料两个踱头也有清空一气的日子。二者酒到半酣，兴致正好，便有谑词，他也不会和人家认真起来。周文宾敬酒以后，达卿、征明、枝山又须各贺一杯，都说恭贺两位公子文运亨通，指日飞黄腾达，直上青云。华老口称承蒙谬赞，又连干了三杯。所有对于唐寅的愤怒，完全付诸九霄云外了。停杯以后，又问枝山道：“祝解元，你说老夫厚于待婢，薄于待子，还不曾申说明白，倒要请教。”枝山道：“老太师听禀，晚生说老太师薄于待子，为着爱其子必敬其师。子畏虽不是府上所延的西宾，但是半载以来，和令郎切磋琢磨，竟能脱胎换骨，造就到这般地步。他的功劳，竟和良师一般。老太师既有爱子之心，便该优待子畏，如孟尝君之于冯煖，平原君之于毛遂，尊为上客，不以家奴相待，所有贱役完全豁除。老太师厚待子畏，便是厚待令郎，才不失却‘爱其子必敬其师’的道理。”华老道：“祝孝廉错怪老夫了。自从唐寅伴读以来，老夫早已把他特别相待。除却伴读以外，所有贱役完全豁除。”枝山大笑道：“老太师，你竟老当益壮了，你的说话竟似年轻人的口吻。”华老听了，又是茫然不解。枝山道：“老太师有所未知，苏州人的俗老话，叫做‘嘴上无毛，说话不牢’。今天在座诸人，沈、文、周三人都是嘴上无毛。他们的说话，偶尔脱节，这是不足为奇。至于老太师长髯过腹，一言一语，自然都成信史。便是晚生年龄尚轻，却已于思于思。晚生的话，也不敢凭空撒谎。”华老捋着长髯道：“难道老夫说谎了么？”枝山道：“老太师啊，你说把小唐的贱役完全豁除，为什么那天晚生和衡山登堂参相，老太师却唤小唐出来送茶呢？”这一句话，堵住了华老的嘴，只好向枝山呆看。肚里寻思，真叫做‘一点水滴在油瓶里’，平日不遣伴读书僮捧茶敬客，偏生那天要卖弄书僮的本领难倒他们吴中名士，却强迫书僮出外捧茶献客，以致被老祝捉住了破绽，饱受奚落，做声不得。枝山见华老这般窘迫模样，便道：“晚生妄谈，老太师无须顶真。晚生也知道老太师唤令小唐送茶献客，并非真个侮辱他，只是要教他卖弄才华，足见得相府家僮不输吴中才子。”华老笑道：“老夫那天确有这般的用意，难得祝孝廉竟会体贴入微。”枝山道：“老太师虽然别有用意，但是小唐心中殊觉难堪。他在半年内用尽心思，使两位公子的文学大有进步，老太师依旧不肯相谅，却教他捧茶献客，做那低三下四的行为。薄待小唐，便是薄待了令郎，老太师以为然否？”华老没话可说，只好点头默认。周文宾接着说道：“听得老太师今天到来，要向子畏问罪，且要他顶着家法板向老太师长跪待责，晚生以为这是传言之讹，未必是真。无论子畏没有大罪，便是罪在不赦，也得看着两位文郎的分上网开一面；要是传闻不误，那么子畏伴读半年，老太师不以为德反以为怨，今日里定要使子畏下不过去。未免用着泰山压卵之势了。”枝山暗暗好笑道：“阿二语中有骨，又是一个泰山嵌在里面了。”华老道：“上门问罪要他顶着家法板出见，老夫在先确有此意。现在听了祝孝廉的种种譬解，早把问罪之心付之烟消云散。唐解元伴读半年，毕竟功大罪小。将功抵罪，尚有余功。”枝山道：“老太师说他有罪，罪在那里？”华老道：“他骗得秋香到手，连夜逃奔。在这分上，自有相当罪名。”枝山笑道：“老太师，不是晚生阿其所好，小唐确是有功无罪之人。他的功，老太师既已明白了。他的罪，却无一桩成立。道他是卖身为奴，背主私奔，他既没有接受身价银，他便不是老太师的家奴。既不是家奴，或留或去，他便可以自己作主。合则留，不合则去，何罪之有？道他是骗取婢女，居心不正，但是府上的秋香，是老太师夫妇赏给小唐做妻房的，又不是偷偷摸摸得来的，又不是大闹元宵把美人拦缓抢去的。”说到这里，向文宾瞧了一眼。文宾暗暗的骂一声狗头无礼，但是华老毫不觉察，只静听着老祝的辩护。老祝又道：“况且子畏临行的时候不曾携带金银，他是来去分明的。来的时候表明着来意，去的时候留诗作别，自露真名。至于府上的秋香，虽然承蒙老夫人认作义女，但是还没有举行承认的礼数，依旧脱不了是个婢女身分。老太师为着婢女的事，太觉小题大做了。气吁吁的远道而来，兴这问罪之师，不是把婢女看的太重了么？为着婢女而要把公子们曾沾教益的伴读先生顶着家法板当众出丑，不是厚于待婢而薄于待子么？”华老听罢这一席话，认为义正词严，无可辩驳。便道：“祝孝廉，‘听君一席话，胜读十年书’，老夫也认为唐寅有功无过。从此以后，便不再把他当做书僮看待，尽可名正言顺，教儿辈从他为师。但不知这位解元公，可要把儿辈拒之于门墙之外？”枝山道：“老太师既有此意，少顷见了子畏自然容易商量。但有一层，公子既从小唐为师，那么见了秋香作何称呼？难道依旧把他当做婢子看待？”华老笑道：“妻以夫贵，当然不能以婢子相待了。”沈达卿接口道：“老太师既无问罪之心，那么子畏不用疑惧，便可出来参相了。”周文宾道：“子畏再不出见不免慢客了，要被人家批评一句‘有眼不识泰山。’这便如何？”枝山又向他瞟了一眼，暗暗好笑，又是一个泰山了。
这时候，席面初上大菜，照例须得主人敬酒。忽的外西传来消息，说道：“九娘娘准备在筵前祝献三杯寿星酒。”
华老忙问道：“这是什么道理？”枝山道：“老太师不用盘问，见了自会知晓，晚生等须得避席片时，且待九娘娘献过了寿星酒，再来奉陪老太师。”说罢，沈、祝、文、周四人同时告退。华老也想离席，却听得外面奏动细乐，一对对乐工分班站立筵前，还有头插金花的掌礼，也在两旁站立。