《九尾狐》（13/19）-清-梦花馆主

（本文为《九尾狐》第 13/19 部分）

仍说丁统领恐宝玉久待，便向申观察道：“你怎么吃了许久的烟，还没有过足瘾？我请你到那边再吃罢。”申观察方始丢枪坐起，小红过来凑着耳朵，大约是几句情话，连在下也不知他们讲些什么。怎奈丁统领急急的催着，只得点了一点头，立起身子，跟着他们就走。小红照例相送，无非说“对勿住，明朝到倪搭来”这两句老套话儿，丁统领并不理会，到了里口，想起一部马车如何坐得许多人，只好指派阿金坐了宝玉来时的轿子，趋贤、武书各坐了一部东洋车，自己同宝玉、申观察坐了马车，虽觉狭窄，也只得将就的了。好在路近，不一时已至宝玉门前。三人下车，略等一等，趋贤、武书、阿金都到，一齐走路。
宝玉与阿金在前引领上楼，请各位进房坐下。秀林也过来叫应，分送瓜子，阿珠倒茶点烟灯，忙了一回，宝玉、阿金在旁各装水烟，十分殷勤优待。因知丁统领是个武官，性情必定豪爽，手头必定阔绰，不比做文官的，心计甚工，善于打算，大半是吝啬之徒，虽讨好也没用的。所以宝玉一见丁统领，便一五一十的拍马屁，使他一上了钩，就好稳取这注现钱，明晓得他住不长久，必须眼前竭力的奉承，事后即用些辣手也不妨了。你
想宝玉这个人狠不狠吗？不知者以为当时宝玉看上了丁统领，爱他是一员战将，欲试试他的本领。无奈他不肯住宿，席间就将酒帐开销，故此心中不快，又暗诈他一注银子。其实不然，早已想在他身上多弄几个钱是真的，何尝定要他住宿呢？况宝玉阅历已深，交好的难以数计，那在乎丁统领一人？再者，宝玉虽纵欲无度，究与雉妓卖淫者悬殊，岂有初次会面，就肯草草成事，把声价丢掉吗？
闲话少叙。且说丁统领到了这里，见房中各种器具，以及摆设的东西纯是西式，无一非上上等的，远胜于金小红的房间，我明晚在此摆酒，也是生平一大大快事，必须重重赏赐，方显我做大人的场面。心中虽在那里转念，嘴里却与申观察谈话。申观察此时烟已吃足，精神抖擞，一问一答，又和着趋贤、武书与宝玉、秀林调笑，不觉已是两下多钟了。丁统领道：“我要回船了，明天早上，还要到杨大人那边去呢。”申观察道：“既然这样，我们一同走罢。”正当说着，见进来一个相帮禀道：“现有丁大人的跟随，同着轿马在门伺候呢？”统领点头道：“他们来得狠好，免得同坐马车，老哥送我回船了。”说罢，起身竟行，申观察等三人随后而走。宝玉送到楼梯跟首，说道：“两位大人，明朝请早点来，弄到老晏介！”丁统领连声“晓得”，一齐下楼到大门外面，彼此拱手而别，上轿的上轿，骑马的骑马，坐车的坐车，一边回船，一边回公馆，均不细表。
且说次日丁统领往杨大人公馆答拜，杨大人设筵款待，午后又同坐马车到味莼园、愚园游览。丁统领却一心挂在宝玉那里，故闲逛到四五下钟，便请杨大人同往宝玉家中，杨大人欣然不辞。要晓得那位杨大人，官印琼第，是武举人出身，现居副将之职，家资甚巨，挥霍极豪，最喜寻花问柳，虽是个武官，却无一毫粗俗之气。今夜本想邀丁统领去吃花酒，万不料丁统领先来请他，故在车上问道：“丁大哥，你几时认识那宝玉的？”丁统领一一细述。话未谈毕，早至宝玉门首，略略谦让，相将而入。上得楼来，宝玉已在那里恭候，也认识这位杨大人，招呼进房，一应俗套，概不复赘。
等到上灯过后，申观察与单趋贤先到，既而赵观察、李参戎、张太守陆续来齐，都是昨天约定的，无庸写票相请，末后关武书也至。一共宾主八位，或聚着闲话，或躺着吃烟，惟丁统领拉着宝玉说笑，趋贤、武书向各位大人前恭维，秀林与阿金、阿珠等只在中间应酬。满房中俗气薰蒸、京腔嘈杂，全是官场的怪状、妓院的陋规。倘有风雅之人见了，只怕片刻也难耐的。
话休烦琐。当时丁统领见客已齐集，即便吩咐摆席。不一回，陈设停当。宾主入座，各写局票，纷召群芳。此段吃酒情形，与上半回大致仿佛，若再细细描摹，势必令阅者生厌，故此草草表过，就算数了。因这一班官界人物，比不得前集中黄芷泉、顾芸帆等诸名士，雅俗判若天渊，除豁拳轰饮外，一概不懂，既不会吟诗联句，又不能行令评花，所以书中说过一遭，以后只好从简，并非在下有意躲懒，把这篇热闹文章一笔抹煞，看官们以为然否？
在下表明作意，仍要说丁统领等所叫各局，正值上那碗鱼翅的时候，纷纷都到，就是昨晚这几位校书，惟杨大人多叫了两个，一个叫范彩霞，一个叫吴新宝，也是海上的名妓。次第弹唱起来，无不争奇斗胜，各擅其长。丁统领分外得意，不禁显出武夫的狂态，拉着众客人大喝大嚼，吃菜如虎嚼，饮酒如鲸吞，畅快异常。内中只有赵观察、张太守食量不佳，即申观察亦属有限，究竟文官不及武将。然与各校书调笑，捏手捏脚，丑态百出，则武将不如文官。
众人直吃到一下钟，各局早已散去，大菜亦已上齐，又乘着余兴，豁了一回拳，方始大家用饭。丁统领意欲卖弄自己的场面，即在身边摸出一大卷钞票，点了一点，计共三百元，放在台上，是赏宝玉这席酒钱的，自
以为一时豪举，宝玉必定感谢，但未说明开销这句话，就同众客出席散坐。此时阿金、阿珠与相帮等人收拾台面，见了这一大卷钞票，不禁呆了一呆，料想下脚赏钱，凭你怎样的阔老，断没有如此之多的，故大家停着手，只对宝玉观看。宝玉却不慌不忙，视等寻常，预先心中盘算定了。正是：
胸藏成竹超凡辈，目少全牛摄武夫。
不知宝玉说出什么话来，试听下回详剖。
九尾狐
第三十九回单趋贤开筵充阔客沈逸民吃醋阻从良
却说丁统领将钞票三百元摆在台上，赏给宝玉作为今夕酒席之费。因后天即欲回转江宁，未便在申逗留，所以开销现款，落得显显自己的奢豪，不但使宝玉钦敬，而且令别人知道我的场面，有一掷千金日费万钱之概。那知这一来，翻而吃了哑苦，白白丢了许多银子，讨不得宝玉一声谢。究竟丁统领是个武官，性子极其直爽，既不熟悉花丛中情景，又不向别人讨教，偏要做假内行（读杭），未曾说开销酒帐这句话，含糊一掷，致落宝玉的圈套。虽统领不在乎此，然细细想来，岂不做了洋盘大老官吗？
闲话少表。当时阿金、阿珠与相帮等人收拾残筵，见此多金，翻不敢贸然谢赏，因下脚钱照例四元，多则加倍，或额外赏赐，未尝无要紧完的瘟生阔老。然一赏数百元，则从来有酒的，故此都向着宝玉观看。宝玉也知这卷钞票是开销我的酒帐，夸耀自己的阔绰，并非犒赏一班下人的，但他没有言明，我何弗只做不知，当作众人的犒赏，使他暗中吃亏，另行再送我酒钱呢？况他就要去的，不是个长久客人，有什么后日的贪图？此刻尽不妨敲他的竹杠，即使背后说我、恨我，不怕他不来开销，坍了自己台的。主意已定，便假作埋怨阿金等众人道：“唔笃啥能格小家气，阿像煞见歇食面格，大人赏仔唔笃几化，谢才勿过来谢，呆瞪瞪立勒浪作啥介？”阿金等听了，早已会意，一同过来谢丁大人的赏。
丁统领不禁暗暗吃惊，懊悔自己卤莽，不曾说得明白，竟着了宝玉的道儿，但事已如此，不便再说吝啬的话，失了自己体面，正叫做“哑子吃黄连，道不出的苦”，只得强作欢容，装出坦然的样子，向着宝玉说道：“我是难得到这里的，赏他们几百块钱不算什么，只怕你用的许多人，分派起来，每人还不够买两件衣服穿呢。”宝玉连忙答道：“世界浪才像大人实梗，俚笃才要发财哉。奴皆为是大人格赏赐，格落勿敢叫俚笃辞，恐怕大人要动气格佬呀。大人真真量大福大，挑挑唔倪，唔倪勿知哪哼烧透仔路头，接着格位大人格。”宝玉正当说着，来了一众乌龟、鳖腿、烧汤以及粗做娘姨、小丫头等用人，都到丁统领面前谢赏，统领说了一声“免”，均各退下。申观察忽然笑道：“这一来，足值三百块钱，把宝玉家里的人，一齐倒了包，岂不有趣吗？”这几句话，引得众客哄然大笑。
此刻丁统领也觉快活，又听了宝玉与申观察的言话，早把懊恼之心尽行消释，仍拉着宝玉的手，说道：“我后天要动身了，你的钱，我明日叫武书送来罢。”宝玉道：“阿是倪待慢仔大人，格落后日就要动身去哉介？”丁统领道：“我有公事在身，怎能自由自在，常到你家顽呢？况我再至此间，又论不定日子，不知今年是来年，所以开销了你，并非怪着你待慢，休要弄错了。你如不信，你去问问各位大人，自然明白了。”说罢，听钟上已鸣两下，众人要都走了，丁统领也觉身子疲倦，急欲回船养息，亦然起身同去。宝玉并不挽留，只说：“大人后日开船末，明朝好到倪格搭来格。”统领口中虽然答应，却没有昨天的高兴了，匆匆同出门外，与申观察等各位大人拱手作别。一时轿马喧阗，轮蹄纷散，东西分路各归，不必详叙。
单表丁统领同武书回船之后，想起那方才之事，虽在众人跟前张足场面，然化了许多钱，始终未闻宝玉道一谢字，空说了几句好看的话儿，足见他胃口极大，欲壑太深，看得这三百块钱轻如鸿毛，全不放在眼里，真真是个无底洞，断然相与不得的，我明日开销了酒帐，就算完事了。这许多念头，都是回味想出来的。
话休琐屑。过了一夜，又封了二百块钱，命武书送去，自己却往各处辞行。杨大人请他在别的所在又吃了一台花酒，因非书中正文，毋须表出。翌日午前，便起碇回宁覆命去了，不提。
缩转身来，仍说宝玉自丁统领去后，当夜阿金等将犒赏的三百元交与宝玉，宝玉取了一半，其余一百五十元，均作数十份，赏给楼上下男女用人，阿金、阿珠与管帐的各得双份。还有自己的哥哥杜阿二，现在补了看守客堂的缺，也派了双份，此外各得一份，无不欢喜异常，说丁大人是个阔手，难得遇着的。在宝玉却司空见惯，视若寻常，且知丁统领以后决不再来，落得多要他几百块钱，贴补平日的游费。
下一天，武书又送来二百元酒资，虽被他打了一个八折，也是多的，宝玉并不计较，晓得衙门公馆中，都有这个规矩，不要说是嫖帐，就是中国向洋人借款，也有九五折的扣头。总之银钱一经着手，凭你是亲爷娘、活老子，都不能脱白的。俗语云：“水过地皮潮。”真正比喻得一些不差。宝玉熟谙世故，所以问了武书几句，即唤阿金取出一张名片叫管帐的写了收谢几个字，注明收到洋二百元，好让武书回去覆命。
武书去后，又来了一个单趋贤，在宝玉面前买功，说：“这位丁大人，若不是我荐举你，那天要叫李巧玲了。被我把巧玲说坏，方来叫你，你想我这场功劳大不大吗？”宝玉听他口气，是来讨我谢仪的，但此事确是亏他，应该谢他几个钱，只是没有名目，与武书两样，未便把现钱相送，故笑盈盈的说道：“多谢单老照应，奴也晓得勒里。奴明朝夜里请间搭来吃酒，后日请坐马车，一淘到愚园去，阿好？”趋贤道：“狠好，你既诚心请我，明晚那台酒，面子上算我请客，因为我从来只叨扰别人，有些难为情，所以同你商议，你肯装装我的幌子吗？”宝玉道：“奴才肯格，悉听单老说末哉。”趋贤又道：“后天是重阳日，你请我坐马车到愚园去，倒不如往徐园去的有趣。他那里菊花极多，各种名目不计其数，都是向各处购求来的，据说名贵得狠，故现今登着申报，开一个菊花会，你可高兴去看看吗？”宝玉道：“阿是新闸浪格徐园呀，奴倒忘记脱哉。既然故歇有菊花会，比仔愚园好白相，奴有啥勿高兴去介？”
阿金刚正从外房进来，听宝玉说要往徐园去，便插嘴道：“徐园像煞有得勿长远来，景致还算呒啥，可惜地段推板仔点，格落白相格人勿多，加二进园要两角洋钿，若勿弄点花头，哪哼别人想着去嗄？不过故歇有仔菊花会，阿要加价勒介？”趋贤道：“我虽看过申报，却没有留神价目。横竖加与不加，我们终要去顽的，究属有限得狠，管他则甚呢？”说罢，起身要走。宝玉道：“有啥要紧事体佬？坐仔一歇歇就走介。”趋贤道：“实不瞒你，此刻申大人在金小红家，等我去叉麻雀的，所以不能多坐了，我与你明日会罢。”宝玉叮嘱道：“奴明朝端整好仔酒菜，为仔别格事体，推头申大人差我哪哼哪哼勒勿来介？”趋贤道：“你不用叮嘱得的，明晚连申大人都请在内，怎么推他身上不来呢？况且是你请我，我借此要摆摆款的，即使有天大的事情，我肯啥得这台酒吗？”这几句话，引得宝玉、阿金等莫不掩口胡芦，好得趋贤的面皮极老，漫说是笑他，即指着鼻头骂他，他也不要紧的，所以并不再言，匆匆的去了。当日两下均无书说。
到了明天下午四点钟，趋贤同着两个朋友先来，一位叫沈逸民，排行第三，嫖界中都叫他沈三的；一位就是从前同胡士诚来过的赵完璧。宝玉陪着闲谈。趋贤忽虚摆架子道：“可惜此刻只有三个人，不然，倒可以叙一桌麻雀，解解闷呢。”逸民接嘴道：“与其叉麻雀，倒不及清谈的有趣，况小弟素不擅长，就再来了一位，这桌和也碰不成的。”趋贤听了，连说“是极是极”。
宝玉道：“唔笃横势勿碰和，奴有一句闲话，要细细教问问来。”趋贤道：“你问我，我晓得的，不论什么事，都肯告诉你的。你说你说，我在此洗耳恭听了。”宝玉微笑一笑，方问道：“申大人常常勒金小红搭，到底搭小红阿有啥花头介？终晓得底细格。”趋贤道：“我的宝玉先生吓，你是个聪明人，怎么忽然蒙懂起来？你想申大人与小红，若没有一些花头，他什么常在小红家呢？这个道理不言而喻，无须向我细问的了。”宝玉道：“阿呀，格套事体，啥问勿得格佬？奴倒偏要问问勒。”趋贤道：“你既然一定要打听，我索性尽数告诉了你罢，他们两个人，现在亲热异常，所以前天申大人同我商议，要把小红娶讨回来，托我做媒，去说这件事。我因这两天没工夫，故还未开过口呢。”
那知这几句话，在宝玉听了，本属无关紧要，但不过晓得这个主顾，早被小红占定，别人难以争夺的了。不防坐在旁边的沈三，已经面皮紫涨，酸气直冲，忿忿的欲言又止。宝玉却未留神，而趋贤说过之后，忽然想起沈三也做小红的，且情深啮臂，与寻常泛泛者不同，自悔失言，回头见沈三这副形景，只好当作未见，向着沈三说道：“这件事情，确是真的，我本欲告诉三兄，却巧宝玉此刻问我，我所以直言不讳呢。”
沈三听了，一心恨着申观察夺我所好，因此沾染镇江风味，气得话都说不出来。既而定了一定神，暗想此事尚未开谈，或者可以挽回，只要小红不愿从他，即申观察也难以强成的，但须有一个能言舌辩之人，打动了小红的心，方能破坏他们的事体。然我许多朋友之中，惟趋贤最善词令，虽是申观察信用的人，与我却是至交，知道他的脾气，一生所好的，无非黄、白两件东西，有了这个，不论何人托他，他都当作主人看待，赤心去办的；不然，即是主人差他做事，他不过当面答应，背后仍将此事搁起，催他也没用的。今他把细情实说，大约主人没有许他好处，抑或所许谢仪太薄，有意在我面前详述，要我央求于他，也未可知。我何弗就此与他商恳，重重酬谢，先给些甜头与他尝尝，待事成后加倍酬劳，谅他决无不肯的。打定主意，方开言道：“承蒙老兄关切，足见朋友交情。弟所以愤愤者，并非怪着老兄，请老兄勿疑。”趋贤不等他说完，便答道：“我怎么会疑三兄见怪呢？况这事又不是我要做，小弟断不这样夹切的。”沈三又道：“我有一句不情的话，要奉恳你老兄，你如允诺，我终不忘你好处的。”说到这里，便在手上取下一只钻戒，暗暗递与趋贤，且说道：“此事须求你斡旋则个。”
要知沈三是富家子弟，颇有资财，但因双亲俱在，未能畅所欲为，娶讨小红归家。然此心未死，终望二老归天，以遂双飞之愿，故欲阻止此事。趋贤与他同淘，岂有不知？今闻沈三这几句话，又递过一只钻戒来，无非托我解散这件事，然颇不容易，且深负主人重托，这便怎么处呢？欲待不受，却又舍不得这注现钱交易，况事成后还有加倍的酬谢，比主人将来的更优，不如暂且应允，再作计较便了。腹中筹划妥当，始低声说道：“三兄托我，敢不竭力？但敝东委我作媒，不过议定身价罢了，必然已与小红说定，此刻我忽前去吹散，你想难不难吗？所以这事未能逆料，待有好消息，即报知就是了。”沈三唯唯。两人讲了好一回，不觉天色已晚。宝玉侧耳细听，已知他们的计较，不便插嘴，只与完璧敷衍闲话。
直等到八下钟，申观察与众客来齐，趋贤暗嘱沈三，今夜小红让他独叫，切勿露于形色，把事弄坏，至要至要。沈三点首称是。少停摆席叫局，主宾入座，红笺飞召，翠黛纷来。沈三见申观察与小红调情耍笑，难免妒火中烧，然一来承趋贤之嘱，二来惧观察之势，只得耐了下去，不言不语的坐着，略陪了几杯闷酒，虽叫了本堂胡秀林的局，只不过敷衍而已。忽闻申观察笑问趋贤道：“你怎么突然请起客来，真是一件奇事，万不料我也有一日扰你的。”趋贤亦笑道：“请大人量大些，遮姜晚生的体面，让我今夜充做一次阔客罢。”这两句话，引得合席大笑不止。惟沈三一人无精打采，单向着小红观看。小红坐在观察背后，未便过来安慰，又不好叫沈三转局。故把头摇了两摇，双眉皱了一皱，以示不得已之意。沈三看在眼里，早已会悟，等到众人半酣之际，众局纷纷散去，他也推托有事，起身告归，在家等候消息，不表。
且说申观察见沈三先走，又问趋贤道：“那个姓沈的，怎么狠不高兴，匆匆的去了，好像有什么心事呢？”趋贤道：“对吓对吓，若不是有甚心事，这个人狠是有趣，此刻赶他去也不去的。”宝玉在旁听了，暗笑申观察尚在梦中，问起这个对头冤家来，你若晓得他这桩心事，只怕要活活气死的，故不禁展然微笑。适被申观察瞧见，问道：“宝玉，你笑什么？”宝玉遮饰道：“奴想着刚刚单老讲格笑话落呀！”申观察还要问那句笑话，却被趋贤用言叉住道：“大人今夜可要到小红家去吗？”观察点了一点头，又与众人豁了一个通关，听那钟上敲了十二下，等不及他们席散，先往小红家去了。趋贤见观察已去，方好肆无忌惮，同众客大喝大嚼了一阵，吃到大醉方休，各各兴尽而返。不言宝玉循例相送，与众客分路散归。
单表趋贤回到公馆，虽已酣醉欲眠，然酒在肚里，事在心里，看看手上戴的钻戒，想起“得人钱财，与人消灾”这两句话，我且打听大人此刻可曾回来，到门房里去问一声，若已回府，我明日便往小红家去。故歪歪邪邪，一步一颠，走至外边，向管门的一问，回说：“尚未回来，我们所以不敢睡呢。”趋贤听说，也不复问，即回自己房中安睡，实在倦醉异常，横到床上便着。一觉醒来，已是红日满窗。好得衣服没有脱，起身甚便当。梳洗过了，又去问那管门的，方知昨夜大人归家已经三下钟了，并未住在小红那边，今日不妨去下说辞。正在那里转念，忽闻申大人传唤，连忙飞身入内，见了观察，请过了安。观察唤他近身，轻轻吩咐了几句，无非命他往小红处议定身价一事。趋贤道了几个“是”，说今天就去。说毕，退到外面，暗想：小红在大人前一定答应愿嫁，我少停用什么言语打动小红的心，把这件好事拆散呢？再者大人面前，我怎样回覆，使他不要小红呢？若我露了痕迹，非但有负沈三，连我的饭碗都要敲碎，还要惹人家笑话，说我外香骨里臭，是个外国忠臣，臂膊向着外弯的，叫我怎好做人呢？故须筹一条两全妙策，如俗语所云“快刀切豆腐———两面光鲜”，方显我的手段。怎奈一时想不出，我且到小红家里，见事行事，说话引话，再定主意。倘仍没有计较，我去找人商量，或者别有高见，也未可知。所以吃过午膳，即匆匆往小红家而去。正是：
水溢蓝桥中有阻，花开红豆起相思。
要知趋贤用何言语阻止小红从良，以及胡宝玉徐园赏菊，都在下文表出。
九尾狐
第四十回赏菊花登高重九天佩萸囊遥想十三旦
且说单趋贤自受沈三贿嘱之后，甘心负主人重托，一意拆散这件好事。你想这种小人，用得用不得吗？然大人先生们往往欢喜用他，以为门下走狗，易于使唤，我若推心置腹的待他，深恩厚泽的赏他，他也是一个人，岂没有半点天良？而孰知那班趋炎附势之徒，尽是狗肺狼心之辈，主人得势，则巧言令色，甘为妾妇而不辞；主人失败，则投井下石，竟效恶犬之反噬。故圣人有云：“惟女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨。”真是千古不易之至言。今在下为醒世起见，所以概论及之，非好为此迂腐之谈也。
闲文少表。单讲是日午后，趋贤到了小红家中。小红只道他求做媒的，故先问道：“昨日夜里唔笃大人转仔，身体阿好？今朝阿要到倪搭来？”趋贤道：“来与不来，他都没有说起，只命我到这里来，同你谈一句话呢。”小红道：“啥格闲话佬，自家勿当面搭奴说，倒着来搭奴说，阿要希奇！”趋贤道：“你既然不要我传话，我就不说了，我单问你，你平日最相好的，除去了申大人，可还有别人吗？”小红道：“阿也，要问俚作啥佬？讲到倪做格种生意，相好要几化，不过申大人待奴最好，格落奴搭俚也最知己。奴是有一句说一句，勿相信咒才罚得格，夹忙头里，问奴别格相好，到底是大人教来说格呢？还是有意搭奴搂搂介？奴倒勿懂哉。”趋贤道：“是我同你顽笑，你不要认真，罚什么牙痛咒，害我话都不敢说了。”小红说：“究竟大人差来，传啥格闲话拨奴听佬。若要放刁勒勿说，怪奴晏歇点大人来仔，奴一本账才告诉，让受两声埋怨，难未晓得奴利害哉。”
趋贤假作慌张，双手乱摇道：“我最怕的是你在枕头上告状，实在我当不起的，我即刻说就是了，求你饶了我罢。”说着，有意跪了下去，被小红一手搀住，一手在他头上连打了两下，笑说道：“格人，真真刁转弯格，假做式求奴，讨奴格便宜（读热）。自家想想看，阿该打呢勿该打？”趋贤忙答道：“该打该打。不过我的骨头都被你打酥了，还望小红大先生高抬贵手，听我细禀这句话罢。”小红道：“小铜钿少搭点，毫燥点说罢，尽管噜哩噜嗦哉。”趋贤方说道：“大人今天差我来，无非要娶你的这句话，托我做媒，问问你愿意不愿意。你在我面前，不妨实说，如果愿的，再议身价，不然，即使作罢，也须回覆他一声呢。”小红道：阿呀，奴老早搭俚说格哉，还要问奴作啥呢？”
趋贤一听，方知他们二人先已订定，仅托我做现成媒人，与他假母议议身价罢了。我还捏着他的话，问小红愿意不愿意，显然是我的鬼话了。待我掩饰过去，再将别的言语打动他的心罢。便答道：“这也是大人郑重的意思。就像我做媒人的，不明白内中的委曲，亦当问你一声，始免后日抱怨着我。为因大人年已半百，虽比别人调养得好，究不是三十以内的人。若你则正值妙龄，青春二九，好像一朵鲜花在半开的时候，怕没有石崇、邓通般的富室，潘安、卫！般的少年把你藏之金屋吗？你须思前想后，切勿趁一时高兴，弄得进退两难，后悔无及，这是我爱惜你的意思，你休要意会差了。不然，我做媒人的，巴不得此事立成，好到手这注媒人钱，至少也有一二百金，何必再说这样话呢？”
小红道：“格套闲话，且得去说俚，奴单要问，俚格位大太太，阿有介事勿勒上海佬？”趋贤道：“是的是的，大太太现下住在南京，因大人来到这里，办完了公事，就要回去的，你若嫁了他，少不得也要到南京，与那位大太太同住呢。”小红道：“一淘住是呒啥，不过格位大太太阿凶呢勿凶格介？”趋贤道：“虽不算十二分凶，但他们规矩狠大，朝要请安，夜要请安，在大太太房中，连坐位都没有，只好立在旁边，有时还要伏侍他呢。”小红道：“阿真格介？大人搭奴说起歇！”趋贤听他口气，知已打动了他的心，便接着说道：“你也太糊涂了，他若与你说明，你还肯嫁他吗？”小红道：“照实梗说，叫奴一日也登勿来格，倒是奴勒大人面前，已经答应愿嫁格哉，哪哼好一时头浪变卦嗄？替奴想想法子看。”趋贤作难道：“这个法儿，非但不容易想，而且我不便想，因我受主人之托，本来要撮合你们，如今翻变做拆散你们，若被人知道是我的计较，岂不大家要骂我负心吗？”小红道：“奴勿说末，有啥人晓得是。既然勿担郑重，也告诉奴格好哉！”趋贤道：“我皆为爱你、怜你，多嘴说了几句，不想缠到自己身上，弄得两面不讨好，真真该死该死，活得有些专了。”小红不等他说完，就咬着他耳朵说了两句，无非求他画策，重重酬谢的意思。趋贤方点头道：“也罢也罢，我就代你想法去，少停再来覆你就是了。”说罢，抽身就走。
出得门来，心中暗暗欢喜，但想不出十全十美的妙策，故欲往大新街找一个朋友商议。刚走到三马路口，突见迎面来了一人，你道是那一个？即是前集书中载过的侯祥甫，现做《申报》馆里副主笔，与黄芷泉同事，平素瞧不起趋贤，因此虽然认识，不甚交谈的。今趋贤遇见了祥甫，知他饱学多谋，见识极广，迥不犹人，我何勿就同他商议此事，谅他必有妙计，我再要找别的朋友做甚呢？故尔十分欢悦，暗说巧极，连声的招呼道：“祥甫兄，祥甫兄，久会久会，渴想之至。”说着，又连连的拱手。祥甫本不欲与他接谈，奈已被他瞧见，不能躲避了，也只得拱手答道：“我道是谁，原来是趋贤兄，一向在何处得意？有好几年不见了。”趋贤先吹了一大篇牛皮，方说到现在跟申观察至此办公事的话，听得祥甫头疼脑胀，几乎笑将出来。又见趋贤道：“小弟有一事，要与阁下相商，屈驾至同芳居一叙，未识祥甫兄有暇吗？”祥甫听了，更自暗暗好笑，他说这几句话，仿佛字条上写的，足见他善于恭维，但不知有何事商议，我且与他同往，耐着性儿，暂坐片刻便了。所以点头答应，一同向棋盘街而来。
相离甚近，转瞬已至同芳广东茶居，移步登楼，拣了一个座头，对面靠窗坐下，唤堂倌泡了一碗乌龙茶。吃过一开，祥甫便问趋贤何事相商？趋贤即将申观察如何想娶金小红，如何命我去做媒人，小红如何起先当面应允，如何此刻心中翻悔，托我想两全之策，要使申观察自愿背盟，约略述了一遍。惟不说沈三吃醋，与自己得贿两事。祥甫听他讲毕，心里早已明白一二，料是趋贤未得主人好处，从中阻梗，故想代小红设法，不然，做媒的做不成，也就罢了，何必帮着小红反对呢？其中定有蹊跷，我若白白想个妙计与他，岂不便宜他吗？
正在那里转念，趋贤已知其用意，即说此事费了阁下的心，小红一定感激，要从丰的酬谢你呢！祥甫便哈哈大笑，不慌不忙，说出那条绝妙的计策来，但在茶肆之中，须防旁人窃听，故低声说道：“这件事只消如此如此，这般这般，包在我身上，令东决不要娶他了。只不知令东天天看报吗？”趋贤拍手赞道：“妙极妙极；佩服佩服。好在敝东天天看报的，必然上这个钩儿。待弟述与小红听了，准后日到尊寓奉谢，断不失信的。”祥甫道：“不必，我们后日下午四点钟，仍至这里相会罢，此刻我还有些俗务，恕不奉陪了。”趋贤道：“我也要走了，后天先到先等。”说着，付了茶资，一同下楼，出了店门，彼此拱手而别。
单说趋贤兴匆匆到了小红家里，就把祥甫所定之计讲给小红听了，又向小红索取祥甫谢仪，小红应允事成准付。趋贤不便现要，只夸张了一回自己央人的功劳，方出了小红家，再到沈三府上去传信。却巧沈三闷坐在家，未曾出外，见面之后，并无客套。沈三急问此事办得怎样了？趋贤道：“恭喜三兄，贺喜三兄，此事已有八九了，再过三天，可以独占花魁了。恐兄悬望，故特先来报知。但弟受了三兄重托，真真用尽心思，拌干唇舌，奔断脚筋，方得有此好消息送与三兄听呢！”沈三谢道：“费心费心，感激之至。但未知怎样一个计较，才能够拆散他们的美事，还请老兄细说一遍。”
趋贤面有德色，先把自己打动小红的话道了详细。末后提及遇见祥甫定计，尚未说出那如此这般来，沈三忽抢着问道：“此计稳不稳吗？”趋贤道：“不用性急，待弟讲出来，就晓得了。据他说，明日将小红登报，捏造他新近与马夫亲热，有不可告人之事，使申观察见了，必然始而疑，继而怒，不要娶小红作妾了。惟祥甫设此妙策，也该送些谢仪才是呢！”沈三点头道：“极该极该。但计虽甚好，不免坏了小红的名誉了。”趋贤笑道：“他做妓女的，贵重什么名誉？况有你这大老官照应，还愁生意冷落吗？”这两句话，拍得沈三分外得意，就说：“你与祥甫的酬劳，准后日一并交你便了。”趋贤连连称谢，又坐谈了一回，见天色已晚，遂即告退，回转公馆。申观察却出外应酬去了，及至归来问起此事，他早预备着鬼话搪塞，不必细表。
单说次日趋贤早上无事，在公馆用过午膳，方换了一身簇新的衣服，雇了一部人力车，来赴宝玉游园赏菊之约。此时不过一下多钟，宝玉已经打扮舒齐，专在那里等他了，一见趋贤已至，便道：“倪阿要就去罢，今朝是重阳登高日（读热）脚，比往常要早点格。”趋贤道：“我到这里，见马车已在门前伺候，晓得你等得性急了，我们立刻就走，到那边去细谈罢。”宝玉点首称是，遂即带着阿金、阿珠与趋贤一同下楼，至门外上车。四人对面坐定，，就此车辚辚，马得得，一径向老闸桥徐园而来。
不消两三刻工夫，早见园门上的横额，刻着“徐园”两个篆字，当即停车。先跳下一个马夫，拉住嚼环，四人徐徐而下，缓步共进园门。因来得尚早，并不拥挤，一路走入，一路观看，见那满园秋色，大有潇洒出尘之想。趋贤在前引领，到了凤仪水阁之前，便问宝玉道：“我们可要在此泡一碗茶，略坐一坐再往各处细细游玩罢。”宝玉唯唯，步进水阁，见中排列着许多菊花，黄的、白的、红的、紫的，深浅不同，浓淡各别，都用着博古细窖的磁盆，红木紫檀的花几，高高矮矮，密密层层。虽不知各种的名色与各品的贵重，然身入其中，觉眼前彩色纷披，鼻观幽香暗袭，使人俗虑全消，不作繁华之梦；名心顿淡，独留隐逸之风。有一首绝诗为证：
浅深相间红兼紫，浓淡咸宜白与黄；
到此疑游陶令宅，四围秋色送秋香。
宝玉细细看了一遭，十分赞美。又见居中摆着一席酒筵，旁有一人看守，大约是主人请客赏菊，此时客尚未来，故先设席以等候呢。忽闻趋贤唤道：“茶已泡在此了，你过来吃茶罢。”宝玉果然有些渴了，回身至沿窗坐下，取茶饮毕，方问趋贤道：“奴听见喊泡茶，哪哼已经泡勒里哉介？”趋贤道：“你看花看出了神，所以不闻不见了。”
四人互谈了片刻，便见游人络绎而至，旁边几只桌儿，已几坐满，都在那里品评菊花。宝玉道：“我倪到格边假山浪去登高罢，也算应应名，倪停歇再来吃茶末哉。阿珠且坐歇，等倪来仔勒去白相，勿然，倪吃茶格只台子要拨别人僭脱格。”阿珠虽心里不愿，也只好应允。
于是宝玉等三人出了水阁，穿过竹林深处，方见池水一泓，蓉蕊半吐，杨柳摇风兮疏淡，楼台倒影兮参差，别有一种深秋景象。三人沿着堤岸，从月牙式的十二回廊穿将过去，见有“横波槛”三个草字嵌在墙上，宝玉等也不细看，过了回廊，就是大观楼了。是楼为一园之主，虽上下只有三十二楹，而崇高过于他处，登楼眺望，能使全园风景一览无余。楼前奇峰突兀，怪石嵯峨，名曰“蜿蜒岭”，岭上有八角亭，叫做“天心亭”，最擅园中之胜。宝玉此时兴致勃然，并不叫阿金搀扶，当先走上岭来，趋贤、阿金翻在后面，一步一步，直到岭巅。宝玉未免娇喘吁吁，就在亭中石凳上坐下。趋贤问道：“你觉得吃力吗？”宝玉口中答道：“还好”，眼睛只向四面观看，居高临下，毫无阻隔，不但全园在目，并且连东南洋场热闹，西北田野荒凉，一一皆堪指点，如观一幅天然图画。惟高处秋风瑟瑟，翠袖嫌单，宝玉有些坐不住了，且见夺我月山的李巧玲，远远从那边上来，我不愿与他会面，就此走罢。故用手将趋贤拉了一拉，径自下岭，不由原路回去，却从大观楼右首抄到凤仪水阁。凡一路经过的楼台亭榭，没一处不排着菊花盆景，真令人观之不尽，玩之有余。三人回至水阁，阿珠说道：“唔吗倒好格，去仔实梗半日，害我一干子等煞快哉。”宝玉道：“故歇去白相罢，怨哉。不过就要来格。”阿珠答应自去，不表。
仍说宝玉斜靠窗前，正看那戏水金鱼游行逐队，煞是有趣，忽耳边听得笑语喧哗，履声杂沓，一齐走入阁来。急忙回头一看，原来是八九个客人，领着六七个北里姊妹，与大姐、娘姨等众，一共约有二十余人，说说笑笑，一哄而入，均至中间酒席就坐。因左右菊花排列，看不见谁主谁宾，况进来的时候，亦未看清众人面目，不知其中可有认识的，便低声问趋贤、阿金道：“格班吃酒格人，唔笃阿曾看清爽，认得呢勿认得格介？”趋贤抢答道：“我倒看清楚的，他们却没留神到我们，我所以不高兴与他们招呼呢。这班人不但我认识，你也认识一大半，就是做报馆主笔的黄芷泉、侯祥甫以及顾芸帆等数人，都是自命为风雅的。我们幸被菊花遮掩，且他们眼光专射在花上，没有瞧见你我，不然必定邀我入席，唤你侑酒了。”宝玉道：“嗄，就是格班人？倪拨俚笃看见，也呒啥要紧。”趋贤道：“你不晓得，他们最喜做诗，今日饮酒赏菊，断没有不做的，我若吃了他们的菜，岂不要揉我的肚肠吗？”宝玉笑道：“格倒怪勿得，搭俚笃和勿落调，格格末倪阿要趁故歇闹猛，早点溜出去罢？”阿金道：“慢点看，阿珠还来格勒呢。”宝玉道：“勿要紧格，倪出去勒近段坐歇，末就勒间搭外势候俚，好得等勿长远，俚就要来格呀。”趋贤道：“不用讲了，走罢。”即在身边摸出茶资，放在桌上，然后一同趋出。好得中间席上的人，四围坐着众局，立着大姐、娘姨们等，仿佛一座肉屏风，怎看得出他们行动呢？
话休烦琐。此时宝玉、趋贤在近处亭子中稍坐片刻，即见阿金、阿珠携手而来。宝玉取出金表一看，已有四下钟了，便道：“倪末园也游过哉，高也登过哉，茶也吃过，花也赏过哉，呒啥别格白相，倒勿如带早点转罢。”阿金接嘴道：“勿差勿差，今朝是重阳日，作兴有个把客人，闯得来摆酒碰和格，倪是早点转格好。”于是四人一起出园，上了马车，并不再往别处兜搭，一径回转家中。天将傍晚，果然来了几位熟客，交代少停摆酒。宝玉免不得应酬一番。趋贤让到小房间里，也觉一人坐着乏味，且想着小红之事，今天大人见报，不知怎样结局？须回去打听明白才是，如何好久坐在此呢？想罢，急急的回转公馆。
大人已传唤过几次，只得入内进见。申观察满面怒容，将《申报》掷与趋贤观看，方说：“这样没廉耻的淫娼，我如此抬举他，他竟公然姘起马夫来，连报上都登着，我还要娶他吗？你以后不必再去了！”趋贤诺诺连声，听观察并无别话，始告退到外边来，心中快活异常，等不及吃夜膳，急忙到小红、沈三两处报信，都赞他办事能干。次日谢仪到手，来赴同芳居之约，送了祥甫五十元。
草草表过，后书不题。回转身来，仍要说昨夜宝玉房中有客，摆酒叫局，直闹到十二下钟方散。客人去后，阿金伏侍宝玉卸妆，秀林坐在旁侧闲话，问问徐园的景致。忽袖中掉下一件东西，秀林俯身拾起。宝玉见是一个小香囊，就在秀林手中取过来，看那个香囊，是截纱做成的，上面的花纹玲珑细巧，娇艳异常，甚是可爱，知他自己做不出的，故凑到鼻边闻了几闻，非兰非麝，又非花椒，不知是什么香料，因问秀林道：“格只香囊是啥人送拨勒格？阿晓得当中放格香料是啥物（读末）事介？”秀林道：“日里一个客人送拨奴格，奴当俚是花椒袋，客人说勿对格，里向是茱萸勒海，皆为今朝是重阳日，格落用着俚，勿然，故歇亦勿是热天，路浪亦呒不臭气，要用啥格花椒袋介？干娘欢喜末，拿仔去罢，拨奴甩脱仔，倒有点可惜格。”宝玉点头道：“怪勿道格格香味，觉着另有一工格。”说罢，头已通好，想要早些安睡了，打发秀林、阿金等出去后，把萸囊挂在衫衣钮子上，遂即入被孤眠。
那知身虽疲倦，而睡魔不来，睹此萸囊，忽勾起一桩心事。回想前年十三旦在申演戏，与我交好，也赠过我一个香囊，至今还藏在首饰箱中，是用细珠珊瑚穿成的，比此更佳。我一向不肯取出，为恐睹物思情之故，不意今日有客赠囊于秀林，为我所见，触我离怀，我安得身赴燕京，与他相会，了此相思之债？心中越想越烦恼，越烦恼越睡不着，加之半床被冷，黄月山已被李巧玲夺去，近来时常独宿孤眠，虽偶有几个替工代劳，无一足当己意，不过算作虚行故事罢了。所以下集宝玉有北京之行，找寻十三旦，以续旧好，实由今晚见囊而起。然二集书中，未尝述及赠囊一节，并非在下遗漏，皆因情人赠物，事极寻常，不比私订终身，暗赠表记，载之为后日团圆张本，未识阅者以为然否？此事表过。且不言宝玉想念十三旦，今夜睡不安稳。再要说那日间宝玉所见的黄芷泉等一班风雅词人，在徐园饮酒赏菊一事。正是：
淫娃未入雨云梦，雅客重将风月谈。
欲知芷泉等品评群芳，编成艳史，下回开场再演。
九尾狐
第四十一回集名园骚人竞咏菊盛绮席雅士欲评花
却说重阳那日，徐园大开菊花会，主人特邀黄芷泉等一班骚人墨客，饮酒赏菊，畅叙幽情，在凤仪水阁之中。其时宝玉先在那里，怎么大家没有见呢？一来宝玉背立窗前，二来众人一心看花，不然，祥甫认识趋贤，断无不招呼之理。及至宾主入席，身坐花中，兼有众校书等围绕，所以宝玉起身回去，亦未瞧见，只顾他们推杯换盏，品评菊花。
按菊花有谱，所载种类极夥，名目又多，非平日考究者不知。众人品评了一番，芷泉独说道：“品菊虽甚有趣，然席上除主人外，个个是门外汉，所评的话，仅从名色上着想，那晓得什么好歹呢？倒不如各作一诗，贺贺这许多菊花罢。”众人均说：“甚好，甚好。”单有芸帆请问道：“这诗可要分题拈韵吗？”芷泉道：“题则宜分，韵却不必拈了，一拈了韵，未免拘束挥泻檬恕Ｈ缡怀桑Ｒ越鸸染剖！敝谌宋ㄎā?BR>于是唤园丁端过文房四宝，芷泉提笔写了几十个题目，无非是采菊、餐菊，以及菊枕、菊糕等类，任人自择，各做七绝一首，作为完卷，先完先交，佳者各贺一杯。芷泉宣明了做诗规则，方请众人择题。今日计宾主八位，即在几十个题目之中，每人认定了一个。祥甫做的是餐菊，芸帆是傲菊，主人是买菊，其余四客拣了瘦菊、采菊、菊糕、菊枕四题。芷泉看众人认定，始选了菊农，说道：“菊花诗题目太广，所以我加上一字，稍有限制，易于贴切，而免公共套语，若肤泛者，须罚一杯，能多作而佳者，挂红一杯，合席陪饮两杯，诸位以为然否？”祥甫、芸帆首先答应，余亦点首称善。八人之中，惟芷泉、祥甫、芸帆三人诗思最为敏捷，故四句七绝均不难援笔立就。第一是芷泉，第二是芸帆，第三是祥甫，挨次脱稿。诗下注着别号。
众人先看芷泉的菊农，注的是“海上逋翁”。其诗曰：
菊农七绝一首
盘桓三径伴孤松，老圃休嫌淡淡容。
领略花中滋味好，菊花更比稻香浓。海上逋翁
众人同声赞好，各贺了一杯。又看芸帆、祥甫的诗曰：
傲菊七绝一首
天留傲骨殿群芳，独守孤高晚节香。
不与春风桃李伍，自甘淡泊耐清霜。餐霞客
餐菊七绝一首
自夸辟谷有良方，咀嚼名花齿颊香。
不染人间烟火气，餐英权作九秋粮。括苍山人
众人复大赞不置，都说芷翁与芸兄、祥兄珠玉在前，我们只好搁笔了。芷泉先答道：“诸位不必太谦，请次第交卷罢。”主人道：“慢着慢着，我们拜读了芸兄、祥兄的佳作，怎么口中只管赞，贺酒倒不吃呢？”众人听了，连干了两杯，方各构思动笔。
主人先已做好，交与芷泉。芷泉道：“我来念给各位听罢，省得起立围观，扰乱诗思，待诸卷交齐，然后一一传观，以评月旦，如何？”乃高念主人的诗曰：
买菊七绝一首
挑来秋色一肩多，担压黄花曲巷过。
不比清风与明月，买归且问价如何。
棣华山房主人祥甫首先赞道：“清新俊逸，能得庚、鲍之神，佩服佩服！”众人也随声附和，均吃了一杯贺酒。此时众校书坐在背后，不便说笑，恐怕乱了他们的心，故惟装烟筛酒而已。
少停四客陆续交卷。芷泉一一朗诵曰：
瘦菊七绝一首
清奇骨格绝纷华，盼望癯仙后约赊。
帘外西风花太瘦，那知人更瘦于花。二爱居士
采菊七绝一首
策杖悠然步偶移，薄言采采到东篱。
陇头漫把梅花折，先折傲霜菊一枝。慕陶逸叟
菊糕七绝一首
九日都人馈送携，堆盘风味配团脐。
花黄粉白名何雅，知是刘郎未敢题。漱石庐主
菊枕七绝一首
黄花许我入黄粱，笑傲羲皇访睡乡。
香逗梦魂迷蛱蝶，无边秋色枕中藏。春申游子
芷泉念毕，众人互相赞好，贺酒频斟，将八首绝句合在一处，细细品评了一番，各有警句，轩轾难分，然都推芷泉为第一，其次芸帆、祥甫等，亦皆风雅绝伦，可为菊花生色。芷泉更觉兴致勃然，又在数十个题目中选了两个，不假思索，一挥而就，递与众人观看，被主人抢先接着，只见了两个题目，是菊隐、菊魂，即听主人念诗曰：
菊隐七绝一首
爱尔秋容淡若人，与之偕隐乐天真。
此生不作繁华梦，花亦愿为怀葛氏。海上逋翁
菊魂七绝一首
菊篱冷落月黄昏，秋去鹃啼血有痕。
谁赋大招词一阕，追思彭泽吊芳魂。又
主人念罢，筛了一杯酒，递与芷泉挂红，自己陪饮两杯，众人亦然。惟芸帆、祥甫两人，手中端着酒杯，眼睛只对着题目纸看，还在那里思索。不一回，两人又各写了一首。芷泉取将过来，读其诗曰：
菊泪七绝一首
秋风秋雨独心酸，半面残妆不忍看。
花似徐娘丰韵减，君前相对泪难乾。餐霞客
赏菊七绝一首
不惯争妍与取怜，潜身循迹寄篱边。
赏音幸遇陶彭泽，赢得芳名此日传。括苍山人
芷泉道：“二君佳作，细腻熨贴，胜某多矣。且祥兄作《赏菊》一绝，以志今日雅会之盛，虽只二十八字，足抵一篇兰亭小序，我们就此作结，收了这个令罢。”众人均以为是。芸帆、祥甫挂了红，各陪饮了四杯。其时天色将晚，众校书等已先后散去，不必细表，以归简截。
单说芷泉等众客都要起身告别，主人挽留道：“诸位既然有兴，何妨夜以继日，况弟特备团脐美味，欲与诸位持蟹赏菊，此刻尚未取出，因方才各题佳句，未便剖食，怎么就要ツ兀磕训澜裉熘匮艏呀冢砩匣姑挥锌障新穑俊避迫Υ鸬溃骸啊∥也恢闲直缸判罚壹煲淹砹耍韵蛐指娲悄亍！敝魅艘残Φ溃骸啊∥铱戳四忝亲龅募炎鳎灾峦垂卣眨凳俏业氖韬觯胫钗辉俣嘤眉副⒖倘ト⌒繁懔恕！薄』赝芳椿皆岸∪⌒罚岸〈鹩ψ匀ァ?BR>主人忽问芷泉道：“我想起一件事要问你，前两月我有一个亲戚姓张的，到我家里来，偶然提起了你，告诉我本年正月里，在陆月舫家，开同靴团拜会，做了多少的诗，又复品评群芳，配作十二花神，真是一段风流佳话，令我听得十分欣羡，但不知可是的确的吗？”芷泉道：“确有其事，那个姓张的，想必就是张荫明了。”主人道：“是他是他。可惜我没有福气，不获躬逢盛典，实是生平一件憾事，皆由弟为着商业，终日营营，少与芷翁亲近之故，不然同靴会中，我何妨附着骥尾呢？”芷泉笑道：“往者已过，来者可追。我本欲将海上诸名妓详加甄别，修一艳史，以传不朽。今我兄有兴，何妨择定日期，即在此间遍召群芳，凡海上有名的，不论从前见与未见，悉皆招之使来，惟除去新近已嫁，及当日不来者，虽色艺双佳，概不选入。至于已入选者，下注籍贯、年岁，各系一诗以代小传，取名曰《花丛艳史》，岂不比我们同靴会更有趣吗？”主人及祥甫等听了，个个拍手称妙。
正说得高兴之际，见园丁把着两盘蟹上来，众人大嚼了一回，各吃了几杯酒。主人又开言道：“我们举行这事件何不趁菊花未谢，就在这几天内，择一日子邀他们呢？”芷泉道：“很好很好，就定本月十五举行，取花好月圆之意。但预先须派一张传单，写明原委，关照他们，因内中有许多校书仅知其名，未睹其面，若不如此，恐他们疑惑不来，以致沧海遗珠。”说到其间，回头向祥甫道：“这传单一事，费了你的心，写一写罢。写好了待我看一看，或有遗漏，再行补入，然后差人分送各处。但不知你肯效劳吗？”祥甫道：“有什么不肯？只是有名的校书约有几十个，都据我晓得的，还有许多，却不知道呢。况这几十张传单，单叫我一个人写，也颇费力，倒不如我与芸帆分任其事罢。”芷泉道：“我总算托定了你，你去托芸帆，我却不管了。”芸帆笑道：“祥甫不论做什么事，必定要拖着我。我帮你写倒不妨，只是传单的底子，要你做的。恐不说明白，停停都推到我身上来，因从前上过好几回当，所以此番要与你讲定的。”
祥甫正欲回答，芷泉先说道：“这是顽耍的事，你也太顶真了，况我们到了这日，大家都有差使，你同诸位盘问众妓的姓名、籍贯、年纪，因其中间有不认识的，或认识而不知籍贯、年岁的，问明之后，均须登入帐簿。帐簿由祥甫专管，我与主人品评优劣，辨别妍媸，最佳者即在该校书姓名上加上三圈，稍次的两圈，又次的一圈，其余有名无实，姿首平常的，俱不加圈，不入艳史。圈定后，听其散去，方始我们再细细考订，不须分什么名次，单将三圈者为上选，两圈者为中选，一圈者为次选，重行录出。凡入上选之各校书，均作一绝以代评赞，以下中选、次选只写评语及籍贯、年岁。但作诗加评，非一时可以立就，须竭两日工夫，抄写整齐，始付手民排印，分送入选各妓。如此办法，各位以为好吗？”众人听说，无不乐从。
此时蟹已食毕，酒已尽量，事已讲妥，期已订定，芷泉取出金时计一看，不觉已过八下钟了，洗手揩面之后，先自出席告辞。众人亦起身谢扰，主人也不再留，相送一众出园，临走之际，惟重申十五之约，早些来园叙话。芷泉等唯唯答应，各自散归，不表。
书中有话则长，无话即短。倏忽之间，早又是十五那一天。祥甫、芸帆已于前两日将传单写好，一共有五十余张，当交芷泉过目，见都是海上有名人儿，虽知遗漏尚多，却无十分有名的在内，所以略补几个，凑足六十人，就算数了。即命两个包车夫分头送讫。到了十五清晨，芷泉、祥甫、芸帆三人会齐同往徐园。
今日主人也一早起身，在园中恭候，及见芷泉等已至，便邀入大观楼下请坐。因凤仪水阁不甚宽畅，少停众妓齐集，难以容留；况人多嘈杂，地方若小，易于拥挤，势必目迷五色，蹈走马看花之弊了。故主人隔日命园丁打扫大观楼，又堆了一座极大极高的菊花山，装设得十分华丽，如琼楼蕊阙一般，中间摆着一只红木大圆台、十把椅子，两旁排着六把红木嵌螺钿的双靠、四只茶几，左右次间里面却新摆着许多的单靠椅子，以备各校书的坐头，布置得井井有条。芷泉等深为赞美，都说这几天大费主人的心了。主人道：“这是理当的，说什么费心呢？”语还未毕，又见前天的四位客人与主人续邀的两位朋友，不先不后，一齐却到。彼此招呼，东西就坐，删除客套，晤对闲谈，妙在都是熟识的，更不必叙礼寒暄。要知今日主人续邀的二客，即是同靴会中的张荫明、宋芝云，故与芷泉等尤其相熟，无非议论今天遴选群芳一事，芷泉便托他帮同鉴别，二人更为兴高采烈，一诺无辞。芷泉又在怀中取出征召各妓的单子，递与大众观看，众人均说人数足够，若寻常的一一招来，只怕六百人也不止呢。